(CNN) Las bebidas energéticas pueden ser populares -el mercado mundial de bebidas energéticas tuvo un valor de 39.000 millones de dólares en 2013 y se prevé que alcance los 61.000 millones de dólares en 2021-, pero han adquirido una mala reputación entre los expertos en salud.
Pueden «suponer un peligro para la salud pública», advierte la Organización Mundial de la Salud. Los niños «no deberían consumirlos», advierte la Academia Americana de Pediatría.
La Asociación Americana de Bebidas defiende la seguridad de las bebidas energéticas, indicando que muchos de sus ingredientes también se encuentran en los alimentos comunes y han sido estudiados rigurosamente en cuanto a su seguridad.
Entonces, ¿cuáles son exactamente esos ingredientes y cómo afectan a tu cuerpo?
A lo largo de los años, los expertos preocupados se han acercado a responder a esas preguntas, dijo el doctor John Higgins, cardiólogo deportivo de la Facultad de Medicina McGovern del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston.
La mayoría de las bebidas energéticas suelen contener grandes cantidades de cafeína; azúcares añadidos; vitaminas, como las del grupo B; y estimulantes legales, como el guaraná, una planta que crece en el Amazonas; la taurina, un aminoácido que se encuentra de forma natural en la carne y el pescado; y la L-carnitina, una sustancia de nuestro cuerpo que ayuda a convertir la grasa en energía.
«En general, la preocupación es que estas vitaminas, aminoácidos y hierbas suelen estar en concentraciones más altas que las que se encuentran de forma natural en los alimentos o las plantas, y los efectos cuando se combinan especialmente con la cafeína pueden verse potenciados», dijo Katherine Zeratsky, dietista clínica de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
Higgins, que ha dirigido múltiples estudios sobre las bebidas energéticas y los impactos en la salud, se mostró de acuerdo.
Con la cafeína, el azúcar y los estimulantes, Higgins dijo que se necesita más investigación para determinar cómo esos ingredientes podrían interactuar para causar efectos negativos en la salud.
«Son una especie de caja negra. Realmente no sabemos mucho sobre ellas», dijo Higgins sobre las bebidas energéticas.
«La gente debe ser consciente de ello», dijo. «Para ciertos grupos, podría ser potencialmente peligroso, como para los menores de 18 años, las mujeres que están embarazadas, las personas que tienen una sensibilidad a la cafeína, las personas que no consumen cafeína de forma regular y las personas que están tomando ciertos medicamentos, como Adderall para el (trastorno) de déficit de atención.»
Rachel Hicks, una portavoz de la Asociación Americana de Bebidas, emitió un comunicado del grupo en el que decía que muchas personas de todo el mundo han consumido bebidas energéticas de forma segura durante más de 25 años.
«Muchos de los ingredientes de las bebidas energéticas, como las vitaminas del grupo B y la taurina, se encuentran de forma natural en muchos alimentos»
«El hecho es que las bebidas energéticas han sido ampliamente estudiadas y confirmadas como seguras para su consumo por las autoridades gubernamentales de seguridad de todo el mundo, incluyendo una reciente revisión de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria. Los principales fabricantes de bebidas energéticas de Estados Unidos van voluntariamente más allá de todos los requisitos federales cuando se trata de prácticas de etiquetado y comercialización responsables, incluyendo la visualización del contenido total de cafeína – de todas las fuentes – en sus paquetes», dijo la declaración. «Ya en 2015, la EFSA volvió a concluir que es poco probable que los ingredientes de las bebidas energéticas, como la taurina, interactúen negativamente con la cafeína o potencien sus efectos.»
Aquí tienes un vistazo a cómo ciertas partes de tu cuerpo pueden verse afectadas después de engullir más de la cantidad recomendada de bebida energética, según los expertos.
‘Las arterias de su corazón estaban completamente bloqueadas’
Después de engullir una bebida energética, podrías notar que tu ritmo cardíaco aumenta.
Su corazón, que late rápidamente, podría suponer un riesgo para la salud, ya que «se ha demostrado que las bebidas energéticas no sólo elevan los niveles de estrés, aumentan el ritmo cardíaco y la presión arterial, sino que también hacen que la sangre sea un poco más espesa», dijo Higgins.
Los impactos que las bebidas energéticas pueden tener en el corazón y el sistema cardiovascular podrían deberse a cómo la cafeína interactúa con otros ingredientes, como la taurina, dijo Higgins.
La taurina, un aminoácido común, puede afectar a los niveles de agua y minerales en la sangre. Los trozos de guaraná, la planta del Amazonas, se añaden habitualmente a las bebidas energéticas y ya contienen cafeína, lo que puede aumentar la cantidad total de cafeína de una bebida.
«Se han descrito varios casos de personas que han sufrido un paro cardíaco después de consumir más de una bebida energética, y cuando se han realizado una especie de análisis posteriores en estos individuos, no se ha podido encontrar nada anormal aparte de los altísimos niveles de cafeína y taurina en la toxicología», dijo Higgins.
«En un caso, un joven de 28 años que había bebido ocho latas de una bebida energética sufrió una parada cardíaca, y descubrieron que las arterias de su corazón estaban completamente bloqueadas. Cuando pudieron abrirlas, todas las pruebas revelaron que no había nada malo en esta persona, aparte de que tenía altos niveles de cafeína y taurina», dijo.
La posible interacción de la cafeína con los otros ingredientes de las bebidas energéticas puede impactar en la función de sus arterias al inhibirlas de dilatarse adecuadamente, especialmente durante el ejercicio, dijo Higgins.
«Los vasos sanguíneos del corazón durante el ejercicio tienen que agrandarse; se dilatan y se hacen más grandes para que pueda llegar más flujo sanguíneo al corazón», dijo.
Un pequeño estudio publicado en el Journal of the American Heart Association el miércoles encontró que el consumo de 32 onzas de una bebida energética se asoció con más cambios en la actividad eléctrica del corazón y con una presión arterial elevada que otras bebidas con igual cantidad de cafeína. Pero en el estudio sólo participaron 18 personas.
«Nuestros resultados deben interpretarse con precaución debido a varias limitaciones», escribieron los autores del estudio. «Es importante destacar que nuestros resultados sólo parecen ser significativos en relación con el grupo de la cafeína, y que el cambio desde la línea de base después de las bebidas energéticas no es alarmante.»
Las grandes cantidades de cafeína, sin embargo, podrían afectar no sólo a tu cuerpo, sino también a tu cerebro.
Las bebidas energéticas y el cerebro
Dependiendo de cuántas bebidas energéticas consumas, dosis de cafeína iguales o superiores a 200 miligramos pueden estar relacionadas con la intoxicación por cafeína, según un artículo publicado en el International Journal of Health Sciences en 2015. Los síntomas incluyen ansiedad, insomnio, irritación gastrointestinal, espasmos musculares, inquietud y periodos de agotamiento.
«Para que te hagas una idea de los productos que contienen cafeína, Java Monster contiene 100 miligramos por ración; 5 Hour Energy contiene 200 miligramos por ración, y ten en cuenta que eso no incluye las cantidades de otros estimulantes que se encuentran en las bebidas energéticas y que pueden potenciar los efectos de la cafeína», dijo Sheri Zidenberg-Cherr, especialista en nutrición y vicepresidenta del departamento de nutrición de la Universidad de California en Davis.
El ejército estadounidense incluso ha advertido a las tropas de que no consuman demasiadas bebidas energéticas, ya que hacerlo se ha asociado con la interrupción del sueño, lo que lleva a períodos de fatiga durante las sesiones informativas o las guardias.
Los miembros del servicio que tomaban tres o más bebidas energéticas al día eran más propensos a informar de unas cuatro horas de sueño o menos, de media, por noche que los que bebían dos o menos al día, según un estudio realizado en 2010.
El Consorcio para la Salud y el Rendimiento Militar recomienda a los miembros del servicio, desde los marineros hasta los infantes de marina, que limiten su consumo de cafeína a no más de 200 miligramos cada cuatro horas y a no más de 800 miligramos a lo largo del día, según el Centro de Salud Pública de la Armada y el Cuerpo de Marines.
Algunos trabajos e investigaciones han relacionado el consumo de bebidas energéticas con un mayor riesgo de síntomas de problemas de salud mental. Sin embargo, un artículo de revisión publicado en el Journal of Caffeine Research el año pasado sugiere que no hay suficientes pruebas para determinar la causalidad o la dirección del efecto.
Ahora que las bebidas energéticas han crecido en popularidad, especialmente entre los adolescentes, muchos expertos en salud están preocupados por los impactos que podrían tener en los jóvenes consumidores.
Cuánta ‘energía’ podrían beber los niños y los adultos
Las copiosas cantidades de cafeína que suelen contener las bebidas energéticas son el motivo por el que la Academia Americana de Pediatría ha recomendado que los niños eviten consumirlas.
Para los adolescentes, de 12 a 18 años, la academia recomienda que no superen los 100 miligramos de cafeína al día, según los CDC.
Una ingesta de cafeína superior a 100 miligramos al día se ha asociado con una presión arterial elevada en los adolescentes, dijo Zidenberg-Cherr.
Alrededor de 1.145 estadounidenses de entre 12 y 17 años ingresaron en las salas de urgencias por emergencias sanitarias relacionadas con las bebidas energéticas en 2007, según los CDC. Esa cifra ascendió a 1.499 en 2011.
En cuanto a la mayoría de los adultos, hasta 400 miligramos de cafeína al día parecen ser seguros, según la Clínica Mayo.
«Los adultos sanos que deciden tomar bebidas energéticas no deberían superar una lata al día», dijo Zeratsky, de la Clínica Mayo.
Es posible que algunos padres y niños ni siquiera sean conscientes de los posibles riesgos para la salud asociados a las bebidas energéticas debido a la forma en que se comercializan, dijo Zidenberg-Cherr.
«No existe ninguna regulación del marketing de las bebidas energéticas dirigido a los adultos jóvenes», dijo.
Las bebidas energéticas son populares entre los jóvenes atletas, especialmente para obtener un impulso extra de energía. Sin embargo, la Federación Nacional de Asociaciones Estatales de Escuelas Secundarias recomienda que no se utilicen para la hidratación antes, durante o después de la actividad física.
Además, un ingrediente común en las bebidas energéticas, el guaraná, se menciona en la lista de drogas prohibidas 2016-17 de la NCAA, que se proporciona en línea.
Higgins, el cardiólogo deportivo de Houston, dijo que mientras compraba en una tienda de comestibles en una reciente mañana de sábado, vio a una mujer con un paquete de 12 de Red Bull. Su hijo, que según Higgins parecía tener unos 11 años y que llevaba ropa de fútbol, estaba cerca.
Estaban esperando en la cola de una caja.
«Ella estaba conversando, y el niño dijo: ‘Oh, sí, caramba, nuestro equipo lo hará realmente bien hoy cuando tengamos el Red Bull en el descanso’. Y yo sólo pensaba, vaya, en nuestra época, solíamos tomar naranjas, plátanos, agua y zumo, y ellos están tomando bebidas energéticas», dijo Higgins.
«Eso me dijo, la madre obviamente no entendió que esto no es como las naranjas o los plátanos o incluso los zumos», dijo. «Estos son una bestia completamente diferente, y eso es parte de la confusión que tiene la gente».