Tanto la lluvia helada como la aguanieve se producen por el mismo proceso general: las gotas de lluvia líquida en una capa de aire caliente muy por encima de la superficie caen en una capa de aire helado que abraza el suelo. La diferencia entre estos dos tipos de precipitaciones invernales depende del grosor de la capa de aire helado.
La lluvia helada se produce cuando la capa de aire helado es tan fina que las gotas de lluvia no tienen tiempo suficiente para congelarse antes de llegar al suelo. En su lugar, el agua se congela al entrar en contacto con la superficie, creando una capa de hielo sobre lo que las gotas de lluvia tocan.
La lluvia es simplemente gotas de lluvia congeladas y se produce cuando la capa de aire helado a lo largo de la superficie es más gruesa. Esto hace que las gotas de lluvia se congelen antes de llegar al suelo.
Ambos tipos de precipitaciones invernales son peligrosas para los viajeros. Con cualquiera de los dos tipos, el hielo puede crear zonas resbaladizas en las carreteras, haciendo que los conductores pierdan el control de sus automóviles sin apenas aviso. Los puentes, los pasos elevados y las vías elevadas son especialmente susceptibles a la formación de hielo, ya que están rodeados por todos los lados por el aire frío y se congelan más rápidamente.
Además, el hielo causado por la lluvia helada puede añadir rápidamente peso a las ramas de los árboles y a los cables eléctricos, haciendo que se partan o se rompan. Además de que estas ramas caídas causen daños a cualquier cosa sobre la que caigan, también pueden producirse cortes de electricidad.
La acumulación de hielo por la lluvia helada no cubre la superficie de los objetos de manera uniforme. La gravedad suele hacer que el agua de lluvia corra hacia la parte inferior de un objeto antes de que se congele. El viento puede provocar el mismo efecto. En cualquiera de los casos, el resultado sería una capa de hielo más gruesa en un lado del objeto en comparación con el lado opuesto.
Puede estimar con precisión el grosor del hielo con el método que se indica a continuación. Necesitará una regla y posiblemente un trozo de papel y un lápiz.
1. Localice un objeto cubierto de hielo que esté al aire libre. Una pequeña rama de árbol en medio del patio o un tendedero suelen ser los más fáciles de manejar.
2. Colóquese en una posición en la que pueda ver tanto las partes más gruesas como las más finas del hielo que recubre el objeto de un lado a otro.
3. Con la regla, mida la parte más gruesa del hielo, desde el borde del objeto hasta el borde del hielo. Registra ese valor en tu papel.
4. De forma similar, mide la parte más fina del hielo, desde el borde del objeto hasta el borde del hielo. Anota ese valor en tu papel.
5. Sume los dos valores y divídalos por dos. El valor resultante es tu acumulación de hielo.
El aguanieve se mide de forma muy similar a la profundidad de la nieve. Necesitará una regla, y posiblemente un trozo de papel y un bolígrafo.
1. Localice una superficie sólida, nivelada y al aire libre. Evite medir la profundidad del aguanieve bajo los árboles o directamente junto a los edificios.
2. Deslice la regla directamente hacia abajo en el aguanieve hasta que llegue al suelo.
3. Lea el valor de la regla con una precisión de una décima de pulgada, si es posible.
4. Anote este valor en su hoja de papel.