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Había un rey que tenía doce hermosas hijas. Dormían en doce camas, todas ellas en una misma habitación; y cuando se acostaban, las puertas estaban cerradas y atrancadas; pero cada mañana se encontraban sus zapatos bastante desgastados, como si hubieran estado bailando toda la noche; y sin embargo, nadie podía averiguar cómo había sucedido, ni dónde habían estado.
Entonces el rey hizo saber a toda la tierra, que si alguna persona podía descubrir el secreto, y averiguar dónde era que las princesas bailaban por la noche, tendría a la que más le gustara como esposa, y sería rey después de su muerte; pero quien lo intentara y no lo consiguiera, después de tres días y noches, debería ser condenado a muerte.
Pronto llegó el hijo de un rey. Fue bien agasajado, y al anochecer fue llevado a la cámara contigua a aquella donde las princesas yacían en sus doce camas. Allí debía sentarse y observar cómo iban a bailar; y, para que nada pasara sin que él lo oyera, la puerta de su cámara quedó abierta. Pero el hijo del rey no tardó en dormirse, y cuando se despertó por la mañana descubrió que todas las princesas habían estado bailando, pues las suelas de sus zapatos estaban llenas de agujeros.Lo mismo ocurrió la segunda y la tercera noche, por lo que el rey ordenó que le cortaran la cabeza. Después de él vinieron varios más; pero todos tuvieron la misma suerte, y todos perdieron la vida de la misma manera.
Ahora bien, sucedió que un viejo soldado, que había sido herido en la batalla y ya no podía luchar, pasó por el país en el que reinaba este rey: y mientras viajaba por un bosque, se encontró con una anciana, que le preguntó a dónde iba. Apenas sé adónde voy, ni qué me conviene hacer -dijo el soldado-, pero creo que me gustaría mucho averiguar dónde bailan las princesas, y así, con el tiempo, podría ser rey. «Bueno», dijo la vieja dama, «no es una tarea muy difícil: sólo ten cuidado de no beber nada del vino que una de las princesas te traerá por la noche; y tan pronto como se vaya, finge estar profundamente dormido.»
Entonces le dio una capa, y le dijo: «Tan pronto como te la pongas te volverás invisible, y entonces podrás seguir a las princesas dondequiera que vayan. Cuando el soldado escuchó todos estos buenos consejos, decidió probar suerte: así que fue a ver al rey y le dijo que estaba dispuesto a emprender la tarea.
Fue tan bien recibido como lo habían sido los demás, y el rey ordenó que le dieran finos ropajes reales; y cuando llegó la noche fue conducido a la cámara exterior. Justo cuando iba a acostarse, la mayor de las princesas le trajo una copa de vino; pero el soldado la tiró toda en secreto, cuidando de no beber ni una gota. Luego se acostó en su cama, y al poco rato empezó a roncar muy fuerte como si estuviera profundamente dormido. Al oír esto, las doce princesas se rieron con ganas, y la mayor dijo: «También este hombre podría haber hecho algo más sabio que perder la vida de esta manera». Entonces se levantaron y abrieron sus cajones y cajas, y sacaron todas sus finas ropas, y se vistieron a la copa, y saltaron como si estuvieran ansiosas por empezar a bailar. Pero el más joven dijo: «No sé cómo es, mientras tú estás tan feliz yo me siento muy inquieto; estoy seguro de que nos ocurrirá alguna desgracia». «Simplón», dijo el mayor, «siempre tienes miedo; ¿has olvidado cuántos hijos de reyes han velado ya en vano? Y en cuanto a este soldado, aunque no le hubiera dado su calada para dormir, habría dormido a pierna suelta.’
Cuando estuvieron todos listos, fueron a ver al soldado; pero éste seguía roncando, y no se movía ni un pie ni una mano: así que pensaron que estaban completamente a salvo; y la mayor subió a su propia cama y dio una palmada, y la cama se hundió en el suelo y se abrió una trampilla. El soldado las vio bajar por la trampilla una tras otra, con la mayor a la cabeza, y pensando que no tenía tiempo que perder, se levantó de un salto, se puso la capa que le había dado la anciana y las siguió; pero en medio de la escalera pisó la bata de la princesa más joven, y ésta gritó a sus hermanas: «No está bien; alguien me ha cogido la bata». La mayor dijo: «No es más que un clavo en la pared». Entonces bajaron todos, y al llegar al fondo se encontraron en un precioso bosquecillo de árboles, cuyas hojas eran todas de plata, y brillaban y resplandecían maravillosamente. El soldado quiso llevarse alguna señal del lugar, por lo que rompió una pequeña rama y el árbol emitió un fuerte ruido. Entonces la hija menor volvió a decir: «Estoy segura de que no todo está bien; ¿no has oído ese ruido? Eso no había ocurrido nunca’. Pero la mayor dijo: «Sólo son nuestros príncipes, que gritan de alegría al vernos llegar».
Entonces llegaron a otro bosquecillo de árboles, donde todas las hojas eran de oro; y después a un tercero, donde las hojas eran todas diamantes brillantes. Y el soldado rompió una rama de cada uno; y cada vez se oía un fuerte ruido, que hacía temblar de miedo a la hermana menor; pero la mayor seguía diciendo que sólo eran los príncipes, que lloraban de alegría. Así siguieron hasta llegar a un gran lago; y a la orilla del lago había doce barquitos con doce apuestos príncipes en ellos, que parecían estar esperando allí a las princesas.
Una de las princesas subió a cada barca, y el soldado subió a la misma barca con la más joven. Mientras remaban por el lago, el príncipe que iba en la barca con la princesa más joven y el soldado dijo: ‘No sé por qué, pero aunque estoy remando con todas mis fuerzas no avanzamos tan rápido como de costumbre, y estoy bastante cansado: la barca parece muy pesada hoy.’ Es sólo el calor que hace», dijo la princesa: En la otra orilla del lago había un hermoso castillo iluminado, del que salía una alegre música de cuernos y trompetas. Allí desembarcaron todos, y entraron en el castillo, y cada príncipe bailó con su princesa; y el soldado, que era todo el tiempo invisible, bailó también con ellos; y cuando alguna de las princesas tenía una copa de vino puesta junto a ella, se la bebía toda, de modo que cuando se llevaba la copa a la boca estaba vacía. También la hermana menor se asustaba mucho de esto, pero la mayor siempre la hacía callar. Siguieron bailando hasta las tres de la mañana, y entonces se les gastaron todos los zapatos, por lo que se vieron obligados a dejarlo. Los príncipes las hicieron volver a remar por el lago (pero esta vez el soldado se colocó en la barca con la princesa mayor); y en la orilla opuesta se despidieron, prometiendo las princesas volver a venir la noche siguiente.
Cuando llegaron a la escalera, el soldado corrió delante de las princesas, y se acostó; y cuando las doce hermanas subieron lentamente muy cansadas, le oyeron roncar en su cama; así que dijeron: «Ahora todo está a salvo»; entonces se desnudaron, guardaron sus finas ropas, se quitaron los zapatos y se acostaron. Por la mañana, el soldado no dijo nada de lo que había sucedido, sino que decidió ver más de esta extraña aventura, y volvió a ir la segunda y la tercera noche; y todo sucedió igual que antes; las princesas bailaron cada vez hasta que sus zapatos se desgastaron, y luego volvieron a casa. Sin embargo, la tercera noche el soldado se llevó una de las copas de oro como señal de dónde había estado.
En cuanto llegó el momento en que debía declarar el secreto, fue llevado ante el rey con las tres ramas y la copa de oro; y las doce princesas se quedaron escuchando detrás de la puerta para oír lo que diría. Y cuando el rey le preguntó ¿Dónde bailan mis doce hijas por la noche?», él respondió: «Con doce príncipes en un castillo subterráneo». Y entonces le contó al rey todo lo que había sucedido, y le mostró las tres ramas y la copa de oro que había traído consigo. Entonces el rey llamó a las princesas y les preguntó si era cierto lo que el soldado había dicho; y al ver que eran descubiertas y que no servía de nada negar lo que había sucedido, lo confesaron todo. Y el rey preguntó al soldado a cuál de ellas elegiría como esposa; y él respondió: ‘No soy muy joven, así que me quedaré con la mayor’.Y se casaron ese mismo día, y el soldado fue elegido para ser el heredero del rey.