Los leones marinos son mamíferos marinos y miembros del suborden Pinnipedia (que en latín significa ‘con patas de aleta’ o ‘pie alado’). Junto con las focas peleteras, constituyen la familia Otariidae, conocida colectivamente como focas de orejas.
Hay siete especies de leones marinos en todo el mundo, pero todas se agrupan en la misma familia Las siete especies son:
León marino de California: uno de los leones marinos más conocidos. Son animales amigables que a menudo se ven haciendo una variedad de trucos en varios lugares mientras están en cautiverio.
León Marino de Steller – el más grande de la especie en el mundo. Los machos pueden llegar a medir hasta 3 metros y pesar 2.500 libras.
León marino australiano – Los machos son de color marrón oscuro con una melena amarilla clara alrededor de la cabeza.
León marino de Galápagos – muy grande, con los machos pesando alrededor de 1.000 libras cuando son adultos.
León Marino de Nueva Zelanda – también conocido como León Marino de Hooker, el León Marino de Nueva Zelanda es uno de los animales más grandes que se encuentran en Nueva Zelanda.
León Marino de América del Sur – el nombre técnico del León Marino de América del Sur es en realidad el León Marino de la Patagonia. Sin embargo, rara vez oirás a la gente o a los libros referirse a él de esa manera.
León Marino Japonés – la única forma en que podrás ver un León Marino Japonés es en libros, fotos o en línea. Ya no existen, lo cual es muy triste de decir.
Los leones marinos se encuentran en todo tipo de aguas, excepto en el Océano Atlántico Norte. Algunas especies viven en regiones subárticas mientras que otras prefieren climas más cálidos como el león marino californiano.
El león marino californiano fotografiado abajo
Los machos se llaman toros y las hembras vacas. Sus crías se llaman cachorros.
Características de los leones marinos
Los leones marinos tienen cuerpos largos en forma de torpedo que están convenientemente adaptados para deslizarse por el agua. También son capaces de moverse con facilidad en tierra. Los machos son considerablemente más grandes que las hembras. Los machos son muy grandes y pueden pesar desde 1.500 libras hasta 1 tonelada. Pueden medir hasta 3 metros de longitud. Las hembras de león marino son mucho más pequeñas con un peso de 700 libras y un promedio de 9 pies de longitud.
Los leones marinos no tienen muy buena vista y se cree que son miopes. Hay pruebas que indican que los leones marinos pueden ver mejor en el agua que en tierra.
Comportamiento de los leones marinos
Los leones marinos se encuentran generalmente en enormes colonias. Permanecen muy juntos tanto en tierra como en el océano. Las colonias más grandes pueden tener subcolonias dentro de ellas y los animales pueden pasar de una a otra en diferentes etapas de su vida. Las colonias se observan a menudo relajándose y tomando el sol en las costas o en las rocas.
Los leones marinos son capaces de sumergirse hasta 600 pies cuando buscan comida en el agua. Pueden permanecer bajo el agua hasta 40 minutos antes de tener que salir a la superficie para tomar aire. Para ello, aprietan las fosas nasales instintivamente al entrar en el agua. Sus fosas nasales permanecerán cerradas hasta que el león marino necesite tomar aire.
Los leones marinos se consideran animales muy inteligentes. Además de ser capaces de aprender trucos, también han sido entrenados para ayudar a la Marina de los Estados Unidos en sus necesidades dentro del agua. Los leones marinos son criaturas muy tímidas, sin embargo, se han registrado algunos ataques agresivos a humanos. Los machos pueden ser extremadamente agresivos cuando se trata de ganar el derecho a aparearse con las hembras.
Los leones marinos son excelentes nadadores y pueden alcanzar velocidades de 25 millas por hora. Por lo general, nadan a unos 16 kilómetros por hora, pero pueden aumentar la velocidad al máximo cuando se sienten amenazados.
Los leones marinos son conocidos por su inteligencia, su carácter juguetón y sus ruidosos ladridos.
Reproducción de los leones marinos
Todos los leones marinos se consideran mamíferos ya que dan a luz vivos a sus crías y las hembras de león marino amamantan a sus crías con la leche que producen en su cuerpo, al igual que las hembras de los humanos.
Los leones marinos machos generalmente viven solos y forman harenes durante la temporada de cría que pueden durar varios meses. El macho protegerá su harén ferozmente. Cuando se vuelven a formar colonias más grandes, es más probable que las hembras de león marino con crías permanezcan juntas. Una vez que las crías tienen alrededor de un año de edad tienden a formar pequeños subgrupos.
Las hembras de león marino están embarazadas cuando llegan a la costa para aparearse de nuevo. La hembra dará a luz y volverá a aparearse para la siguiente temporada en un par de semanas.
El periodo de gestación de una hembra de león marino es de 11 meses. Las crías nacen en tierra y pueden pesar hasta 50 libras al nacer. Pueden llegar a pesar 90 kilos y medir 1,80 metros cuando cumplen un año.
Las crías permanecen con su madre durante aproximadamente un año, pero a menudo se reúnen en grupos con las demás crías para jugar y participar en simulacros de batallas. Cuando las crías tienen un año de edad, se las conoce como «crías de un año».
La vida media de un león marino en la naturaleza es de 18 años. En cautividad viven una media de 23 años.
Estado de conservación de los leones marinos
Los leones marinos están clasificados como una especie en peligro de extinción. La caza de leones marinos es una gran amenaza para su supervivencia. En algunas zonas son cazados como fuente de alimento. El león marino sólo tiene dos depredadores aparte del hombre. Son los tiburones, en particular el gran tiburón blanco, y las orcas. Los leones marinos son mucho más propensos a encontrarse con estos depredadores cuando tienen que adentrarse en las aguas para encontrar comida.
Los leones marinos a menudo sufren una serie de problemas de salud asociados a los humanos. Entre ellos se encuentran la neumonía, la epilepsia y varios tipos de cáncer. Las investigaciones demuestran que las crías son inmunes a estos problemas siempre que se alimenten de la leche de sus madres. Los que están en cautividad desde una edad temprana pueden desarrollar estos problemas en el primer año y la única diferencia es la leche que se les da.
El futuro es incierto para muchas especies de leones marinos. Los años en los que han sido destruidos por el ser humano han hecho mella en ellos. La preocupación por el medio ambiente sigue causando problemas para ellos en sus hábitats naturales. El hecho de que los seres humanos también estén tomando el control de las aguas donde antes vivían en paz es también otra gran preocupación. Incluso con los esfuerzos de conservación en marcha, todavía hay mucho trabajo por hacer si estos animales van a sobrevivir.
¿Cuál es la diferencia entre focas y leones marinos?
LEONES MARINOS:
Las aletas auriculares
Largas aletas delanteras sin pelo
Las aletas traseras giran por debajo para permitirles caminar por tierra
Nadar bajo el agua utilizando las aletas delanteras como si fueran alas de un pájaro
Los largos y suaves bigotes o vibrisas
Focas:
Orejas
Las aletas delanteras son cortas y peludas y las garras largas
Se mueven en tierra moviendo el vientre y mantienen las aletas traseras rectas
Nadan dirigiendo con las aletas delanteras e impulsándose con las traseras
Los bigotes son ondulados o con cuentas