El Museo Wells Fargo
Wells Fargo comenzó cuando los prósperos empresarios de Nueva York, Henry Wells, y William Fargo vieron una gran oportunidad en el oeste tras el descubrimiento de oro. La pareja, que había ayudado a fundar American Express en 1850, creó oficialmente Wells Fargo & Co. el 18 de marzo de 1852, con dos objetivos principales: el transporte y la banca.
En California, donde aún no existían ferrocarriles, la Wells, Fargo & Co Express, planeaba ofrecer servicios «express» a los numerosos mineros que inundaban la zona, así como servicios de carga a las empresas. Su división bancaria, Wells, Fargo & Co Bank anunciaba tanto servicios financieros como negocios generales de reenvío de correo, entregas de valor y fletes.
En el transcurso del año, Wells Fargo estableció su primera oficina en San Francisco, a la que pronto siguieron oficinas en Sacramento, Monterey y San Diego, y en poco tiempo, en casi todos los campamentos mineros de California.
En sus inicios, Wells Fargo no operaba sus propias diligencias, sino que subcontrataba e invertía en las que ya estaban en funcionamiento. Eran principalmente una empresa de transporte urgente. Ken Wheeling, un destacado experto en vagones, carruajes y diligencias, escribió en 2006:
«Aunque la compañía Wells, Fargo & compartía miembros del consejo de administración con varias compañías de diligencias, no estaba principalmente en el negocio de las diligencias. Era, ante todo, una compañía de transporte urgente, que se ocupaba de expedir el envío de casi cualquier cosa entre un remitente que pagaba y un destinatario. A veces, se veía en la necesidad de subvencionar a una u otra compañía de diligencias para que su propio negocio de envíos no se viera afectado por la falta de un transportista.»
Oficina de Wells Fargo, San Francisco, California
Para 1855, la actividad minera había comenzado a declinar en California y varios bancos fracasaron. Sin embargo, Wells Fargo permaneció, y pronto se convirtió en la organización bancaria y de correos dominante en el oeste. En ese momento, era la única compañía que realizaba grandes envíos de oro y continuaba sirviendo a los mineros mediante la entrega de correo y suministros.
En 1857, Wells Fargo ayudó a respaldar la nueva Overland Mail Company, que proporcionaba un servicio de correo regular dos veces por semana entre San Luis y San Francisco. La Overland Mail Company fue organizada por hombres con grandes intereses en cuatro de las principales compañías de correos: Wells Fargo, American Express, United States Express y Adams Express. John Butterfield, uno de los fundadores de American Express, fue nombrado presidente de la nueva compañía, siendo Wells Fargo su principal prestamista.
Apodada como la «Línea Butterfield» en honor a su presidente, el Overland Mail recorrió 2.757 millas a través del suroeste vía El Paso, Tucson y Los Ángeles, antes de llegar a San Francisco. La travesía por desiertos y montañas duraba unos 25 días, parando sólo para cambiar de caballo o para que los pasajeros consiguieran comida.
La diligencia de Wells Fargo
Sin embargo, Wells Fargo seguía utilizando a menudo sus propios vagones y guardias, ya que la Overland Mail Company prohibía el envío de cualquier objeto de valor. El célebre historiador del Overland Mail, Gerald T. Ahnert, señala la orden número 8 de John Butterfield en las Instrucciones Especiales del Overland Mail emitidas a los empleados, que dice: «No se permitirá el transporte de dinero, joyas, billetes u objetos de valor de cualquier naturaleza, bajo ninguna circunstancia».
John Butterfield fue obligado a abandonar la presidencia del Overland Mail en 1860, y Wells Fargo aumentó su inversión en la compañía. A principios de la década de 1860, Wells Fargo tenía el monopolio del negocio del correo urgente en California, con unas 147 oficinas.
Cuando estalló la Guerra Civil, la ruta cambió, desplazándose hacia el norte a través de las Grandes Llanuras y sobre las Montañas Rocosas, antes de serpentear hasta California.
En 1866, Wells Fargo volvió a ampliar sus operaciones, comprando, lo que entonces era, Ben Holladay’s Overland Mail Express, y consolidando todas las demás compañías independientes en lo que se conocía como la «Ruta Central», para crear la mayor compañía de diligencias del mundo. Controlaban prácticamente todas las líneas de diligencias desde Mississippi hasta California. Fue en 1867 cuando Wells Fargo consiguió por fin la explotación total de una línea de diligencias con su logotipo realmente en el lateral de una diligencia. Hicieron su primer pedido de 30 diligencias Concord a la compañía Abbot-Downing & el 20 de abril de 1867.
Black Bart, Outlaw
Durante estos rápidos y furiosos días de apogeo de las diligencias, Wells Fargo también se convirtió en el principal objetivo de bandidos y ladrones. Uno de los más famosos fue Black Bart, que robó 28 diligencias antes de ser finalmente detenido. Pero Black Bart fue sólo uno de los muchos hombres que intentaron hacer carrera robando diligencias; otros fueron la Banda de James-Younger, la Banda de Red Jack, «Rattlesnake Dick» y docenas de otros. Durante la década de 1860, la compañía sufrió 313 atracos a diligencias por un total de 415.000 dólares.
Mientras tanto, el ferrocarril había ido abriéndose paso a martillazos por el oeste y en 1869 el Gold Spike se unió a los raíles del Ferrocarril Transcontinental. Esto puso fin a muchas de las operaciones de las diligencias por tierra de Wells Fargo; sin embargo, continuaron a menor escala, viajando a los muchos lugares a los que el ferrocarril aún no había llegado. La compañía también evolucionó hacia el negocio de los expresos ferroviarios, que se convirtió en su principal objetivo hasta principios del siglo XX.
Wells Fargo fue el objetivo de los bandidos tanto en los trenes como en las diligencias. El primer gran robo a un tren ocurrió en 1870, cuando el Central Pacific que salía de Oakland fue asaltado cerca de Truckee, California, y siete hombres enmascarados se llevaron 42.000 dólares en oro y monedas de oro. Como resultado, Wells Fargo contrató a James B. Hume como detective jefe. Hume estuvo en la empresa durante 32 años y se convirtió en uno de los detectives más famosos del país. Durante su mandato, se dijo: «Hay dos instituciones peligrosas para que los hombres malos jueguen con ellas: el Gobierno de los Estados Unidos y Wells Fargo».
A finales de siglo, Wells Fargo tenía más de 3.000 oficinas en casi todos los estados y en México.
Escoba con un guardia sentado en la parte superior, protegiendo cualquier riqueza que pudiera llevar.
En 1904, la compañía Wells Fargo & trasladó su oficina a la ciudad de Nueva York y, al año siguiente, separó sus operaciones bancarias y exprés. A continuación, Wells Fargo Bank se fusionó con el Nevada National Bank formando el Wells Fargo Nevada National Bank.
En 1908, Wells Fargo recibió la orden de «tirar la caja» desde una diligencia de Concord por última vez. Los bandidos fueron inmediatamente perseguidos, esta vez en vehículos automotores. La última diligencia tirada por caballos que transportaba la carga de Wells Fargo circuló entre Tonopah y Manhattan, Nevada, en 1909.
A lo largo de los años, se produjeron una serie de fusiones y adquisiciones que cambiaron tanto sus operaciones bancarias como sus operaciones exprés. En 1918, la compañía de expresos se fusionó con la American Railroad Express Company, dejando sólo la parte bancaria para mantener el título de Wells Fargo.
Hoy en día, Wells Fargo & Co. ofrece servicios financieros en unos 6.000 locales.
La compañía también patrocina nueve museos en todo el país que muestran su rica historia, diligencias reales y pepitas de oro, exposiciones raras y auténticas, y visitas especiales y programas educativos con reserva previa.
Información adicional:
Museos Wells Fargo
420 Montgomery Street (A0101-106)
San Francisco, California 94163
© Kathy Weiser-Dave Alexander/Legends of America, actualizado en enero de 2020.
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