La Ley de Seguridad Nacional de 1947 ordenó una importante reorganización de la política exterior y los establecimientos militares del Gobierno de Estados Unidos. La ley creó muchas de las instituciones que los presidentes encontraron útiles a la hora de formular e implementar la política exterior, incluyendo el Consejo de Seguridad Nacional (NSC).
El Consejo propiamente dicho incluía al presidente, al vicepresidente, al secretario de Estado, al secretario de Defensa y a otros miembros (como el director de la Agencia Central de Inteligencia), que se reunían en la Casa Blanca para discutir tanto los problemas a largo plazo como las crisis de seguridad nacional más inmediatas. Se contrató a un pequeño personal del NSC para coordinar los materiales de política exterior de otras agencias para el Presidente. A partir de 1953, el Asistente del Presidente para Asuntos de Seguridad Nacional dirigió este personal. Cada presidente ha concedido al NSC diferentes grados de importancia y ha otorgado al personal del NSC diversos niveles de autonomía e influencia sobre otros organismos, como los Departamentos de Estado y Defensa. El presidente Dwight D. Eisenhower, por ejemplo, utilizó las reuniones del NSC para tomar decisiones clave en materia de política exterior, mientras que John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson prefirieron trabajar de manera más informal a través de colaboradores de confianza. Bajo la presidencia de Richard M. Nixon, el personal del NSC, dirigido entonces por Henry A. Kissinger, pasó de ser un órgano de coordinación a una organización que participaba activamente en las negociaciones con los líderes extranjeros y en la aplicación de las decisiones del presidente. Sin embargo, las reuniones del NSC eran poco frecuentes y se limitaban a confirmar las decisiones ya acordadas por Nixon y Kissinger.
La ley también estableció la Agencia Central de Inteligencia (CIA), que surgió de la Oficina de Servicios Estratégicos de la época de la Segunda Guerra Mundial y de pequeñas organizaciones de inteligencia de la posguerra. La CIA fue la principal organización civil de recopilación de información del gobierno. Posteriormente, la Agencia de Inteligencia de Defensa se convirtió en el principal organismo de inteligencia militar. La ley de 1947 también provocó cambios de gran alcance en el estamento militar. El Departamento de Guerra y el Departamento de la Marina se fusionaron en un único Departamento de Defensa bajo el mando del Secretario de Defensa, que también dirigía el recién creado Departamento de la Fuerza Aérea. Sin embargo, cada una de las tres ramas mantuvo sus propios secretarios de servicio. En 1949 se modificó la ley para dar al Secretario de Defensa más poder sobre los servicios individuales y sus secretarios.