Leonard Cohen

La vida temprana y los Buckskin Boys

Leonard Cohen nació el 21 de septiembre de 1934 en un suburbio de Montreal, Canadá. Perteneciente a una familia judía intelectual de clase media, sus padres le animaron a dedicarse a la poesía y a la música, y también se sumergió a fondo en la teología judía y en las historias del Antiguo Testamento. En muchos sentidos, estos intereses e influencias tempranas proporcionaron los planos de gran parte de su obra posterior, que abarca los mundos de la literatura, la mitología, la poesía y la canción con un lirismo magistral que es uno de sus rasgos definitorios.

Otro de los principales intereses de Cohen a lo largo de su vida -las mujeres- le llevó a tocar la guitarra a los 13 años, y pronto empezó a tocar música country en los cafés de Montreal, hasta formar un grupo llamado Buckskin Boys. Sus actuaciones solían consistir en la interpretación de números tradicionales en bailes de plaza. Sin embargo, en esta etapa temprana, la poesía era lo que más consumía a Cohen, impulsado por su afinidad con autores como Federico García Lorca y Jack Kerouac, y cuando asistió a la Universidad McGill para estudiar inglés a partir de 1951, su escritura a menudo tenía prioridad sobre sus otros estudios. Cohen se graduó en 1955, y al año siguiente la universidad publicó su primera colección, Let Us Compare Mythologies, que recibió buenas críticas pero no se vendió especialmente bien, sentando otro precedente para la futura carrera de Cohen.

Poesía y ‘Beautiful Losers’

Por esta época, Cohen asistió brevemente a la Universidad de Columbia antes de regresar a Montreal, donde trabajó en varios empleos mientras seguía escribiendo poesía. Sin embargo, cuando su siguiente libro, The Spice-Box of the Earth, se publicó en 1961, marcó el comienzo de lo que sería uno de los períodos más fructíferos de Cohen. Un éxito tanto comercial como de crítica, Spice-Box consolidó a Cohen como una importante voz literaria y también le hizo ganar suficientes derechos de autor que, combinados con los ingresos de una beca de escritura canadiense y una pequeña herencia familiar, le permitieron comprar una modesta casa en la isla griega de Hidra, donde viviría de forma intermitente durante gran parte de los siguientes siete años y «escribiría, nadaría y navegaría».»

La producción de Cohen de esta época incluye las colecciones de poesía Flowers for Hitler (1964) y Parasites of Heaven (1966), así como las novelas The Favorite Game (1963) y Beautiful Losers (1966), esta última le valió a Cohen elevadas comparaciones con James Joyce, y la indignación pública en Canadá por el contenido abiertamente sexual del libro. A pesar de toda la atención, Cohen empezaba a sentir que no podría ganarse la vida sólo como escritor, y empezó a explorar de nuevo la música, viéndola no sólo como un vehículo natural para su poesía, sino también como uno potencialmente más lucrativo. No se equivocaría en ninguno de los dos aspectos.

La ciudad de Nueva York y el éxito musical

Al volver a Estados Unidos, Cohen se instaló en Nueva York y comenzó a explorar la escena musical de la ciudad. Para entonces, ya bien entrado en la treintena, Cohen era bastante mayor que sus contemporáneos y en más de una ocasión los agentes le desaconsejaron que intentara hacer carrera como intérprete. Sin embargo, la cantante folk Judy Collins ya había reconocido el importante talento de Cohen, interpretando versiones de sus canciones «Suzanne» y «Dress Rehearsal Rag» en su popular álbum de 1966 In My Life. Con su estímulo, Cohen debutó en el Newport Folk Festival de 1967, donde entre los miembros del público estaba el representante de A&R John Hammond, que rápidamente añadió a Cohen a su impresionante lista -que ya incluía a superestrellas como Aretha Franklin y Bob Dylan- firmando con Columbia Records.

El álbum de debut de Cohen, Songs of Leonard Cohen, es uno de sus mejores trabajos, ya que combina unos arreglos suaves y escasos con su barítono característico y poco entrenado para ofrecer unas letras magistrales y melancólicas sobre la sexualidad, el amor, la espiritualidad y la desesperación en unas canciones que, de alguna manera, consiguen ser sencillas y complejas a la vez. Gracias a la fuerza de temas como «Suzanne», «So Long, Marianne» y «Hey, That’s No Way to Say Goodbye» -por nombrar sólo algunos-, el álbum apenas se coló en el Top 100, pero le valió a Cohen un público devoto.

Después de publicar una nueva colección de poesía en 1968, Cohen siguió con Songs from a Room, que aunque no fue tan fuerte en general como su esfuerzo de debut, lo superó en las listas al llegar al número 63. Contiene los temas clásicos de Cohen «The Partisan», «Lady Midnight» y «Bird on a Wire», que ha sido versionado por innumerables artistas a lo largo de los años, sobre todo Johnny Cash y Willie Nelson. También sería uno de los temas que Cohen interpretó al año siguiente en el Festival de la Isla de Wight, en Inglaterra, donde apareció junto a artistas de renombre como Jimi Hendrix, The Doors, Miles Davis y muchos otros.

Otro de los números que interpretó durante su set en la Isla de Wight fue «Famous Blue Raincoat». Se trata de una canción sobre un marido cornudo que escribe al amante de su mujer, y es una de las mejores de Cohen y una de las más destacadas -junto con «Avalanche» y «Joan of Arc»- de su tercer álbum, Songs of Love and Hate, de 1971. Ese mismo año, la música de Cohen llegó a un público aún más amplio cuando tres de sus canciones aparecieron en la banda sonora del western de Robert Altman McCabe & Mrs. Miller, protagonizado por Warren Beatty y Julie Christie, pero pasarían otros tres años antes de que volviera al estudio.

Sin embargo, Cohen no estuvo ni mucho menos inactivo durante este periodo, ya que publicó un nuevo libro de poesía, The Energy of Slaves, en 1972, el mismo año en que su novia, la artista de Los Ángeles Suzanne Elrod, dio a luz a su primer hijo, Adam, al que siguió dos años más tarde su hija, Lorca. Cohen también continuó con sus giras, publicó un álbum en directo y sus canciones aparecieron en un musical de 1973 llamado The Sisters of Mercy.

Struggles and «Hallelujah»

En 1974, Cohen regresó a las grabaciones de estudio con New Skin for the Old Ceremony (Nueva piel para la vieja ceremonia), que, aunque mantenía el característico estado de ánimo de Cohen, también contaba con arreglos más completos que sus álbumes anteriores. Entre las canciones más destacadas de este álbum se encuentran «Who by Fire», «Take This Longing» y «Chelsea Hotel No. 2», sobre un encuentro romántico que Cohen tuvo con la cantante Janis Joplin. Cohen salió de gira en apoyo de New Skin antes de publicar un álbum de lo mejor de 1975 y salir a la carretera una vez más, disfrutando de la adoración de un núcleo devoto de fans, si no del éxito comercial que su sello podría haber esperado.

Pero si Columbia esperaba resultados diferentes con su siguiente álbum, se vería decepcionada, al igual que sus fans y, de hecho, el propio Cohen. Trabajando con el legendario y notoriamente problemático productor Phil Spector, Death of a Ladies’ Man de Cohen fue problemático desde el principio, con el comportamiento errático de Spector que culminó apuntando con una pistola a la cabeza de Cohen. Spector también mezcló la grabación sin la participación de Cohen, lo que dio lugar a un producto final exagerado que el propio Cohen ha descrito como «grotesco» y ha identificado como su álbum menos favorito. Tal vez con la esperanza de enderezar el rumbo, al año siguiente Cohen publicó la colección de poesía y prosa Death of a Lady’s Man, de título similar, seguida de Recent Songs, de 1979, que, aunque supuso el regreso de Cohen a los arreglos más escasos de sus primeros trabajos, no tuvo un buen rendimiento comercial.

Tras un paréntesis de cinco años, durante el cual Cohen no publicó nuevo material, recuperó el tiempo perdido en 1984 con la publicación de la colección de poesía Book of Mercy y el álbum Various Positions, ambos centrados más específicamente en temas de espiritualidad, sobre todo en la canción «Hallelujah». Considerada una de las canciones de Cohen más conocidas, queridas e interpretadas de todos los tiempos, «Hallelujah» ha sido versionada por cientos de artistas desde entonces, como Jeff Buckley y Rufus Wainwright. El álbum, sin embargo, no obtuvo mucho reconocimiento, y pasarían otros cinco años antes de que Cohen publicara algo nuevo.

‘I’m Your Man’

Resurgiendo en 1988, Cohen lanzó el sintetizado I’m Your Man, que aunque no llegó a las listas de éxitos en Estados Unidos, fue un éxito en Canadá y Europa y contiene los notables temas «Everybody Knows» y «First We Take Manhattan», así como la memorable canción principal. A este álbum, que presentó a Cohen a una nueva generación de fans, le siguió The Future, de 1992, del que se incluyeron varias canciones en la película de Oliver Stone Natural Born Killers, que también contribuyó a afianzar su posición entre un público más joven.

La relevancia de Cohen se vería reforzada por los álbumes de homenaje I’m Your Fan (1992) -que incluía versiones de sus canciones por parte de grupos alternativos como los Pixies, R.E.M. y Nick Cave- y Tower of Song (1995), en el que participaron pesos pesados del mundo del rock and roll como Billy Joel, Elton John y Peter Gabriel. Pero en lugar de disfrutar de los focos, en 1994 Cohen se encerró en sí mismo y se retiró al Centro Zen de Mount Baldy, donde hizo un voto de silencio y estudió con un maestro zen durante los cinco años siguientes.

Cohen resurgió en 1999, y dos años más tarde publicó su primer álbum en casi una década, el sencillo Ten New Songs, así como la grabación en directo Field Commander Cohen, que documentaba las actuaciones de una gira de 1979. A continuación llegó Dear Heather, una especie de cambio para Cohen, ya que incluía canciones para las que no había escrito la letra, seguido del álbum de homenaje y la película Leonard Cohen: I’m Your Man, de 2005, que incluía actuaciones de Cave, Wainwright, U2, Antony, Beth Orton y muchos otros.

Por desgracia para Cohen, mientras se le celebraba, también descubrió que le estaban estafando, y presentó una demanda contra el antiguo mánager Kelley Lynch, que le había malversado millones de dólares a lo largo de los años. Aunque Cohen ganó una indemnización de 7,9 millones de dólares en 2006, nunca pudo recuperar el dinero, y el ahora bardo de 72 años se quedó sin sus fondos de jubilación.

Carrera posterior y muerte

En 2006, Cohen también publicó una nueva colección de poesía, Book of Longing, y en 2008, después de ser incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll, se embarcó en una gira mundial de dos años para reconstruir sus finanzas, que fue relatada en los álbumes Live in London (2009) y Songs from the Road (2010). En medio de la gira, Cohen recibió el premio Grammy Lifetime Achievement Award y fue incluido en el Songwriters’ Hall of Fame, y al año siguiente Columbia Records publicó The Complete Studio Albums Collection, reuniendo toda la obra de estudio de Cohen en una caja.

A estas alturas, siendo ya abuelo y acercándose a los 80 años, Cohen no era, sin embargo, una mera reliquia del pasado, y a principios de 2012 publicó un nuevo álbum de canciones titulado Old Ideas, en el que volvía a los arreglos folk de sus primeros y posiblemente mejores trabajos. Alcanzando el número 3 en Estados Unidos y el número 1 en Canadá y varios países europeos, fue el álbum más alto de la carrera de Cohen, sólo rivalizado por su álbum de 2014 Popular Problems. Prolífico hasta el final, tres semanas antes de su muerte, Cohen lanzó You Want It Darker, grabado en su casa mientras su salud declinaba rápidamente. Su hijo Adam produjo el álbum, y declaró a la revista Rolling Stone: «A veces estaba muy preocupado por su salud, y lo único que le animaba el ánimo era el propio trabajo»

Cohen murió el 7 de noviembre de 2016, a los 82 años. En el momento del anuncio público del fallecimiento de Cohen, el 10 de noviembre, se revelaron pocos detalles sobre las circunstancias. Una semana después, su mánager Robert B. Kory declaró que el compositor se había caído en la tarde del 7 de noviembre y había muerto mientras dormía esa noche. «La muerte fue repentina, inesperada y pacífica», dijo Kory.

Fans y celebridades reaccionaron al fallecimiento de la leyenda de la música en las redes sociales, a menudo citando sus profundas y poéticas letras. En enero de 2018, Cohen fue galardonado póstumamente con un Grammy a la Mejor Interpretación de Rock, por «You Want It Darker». Fue su primer premio Grammy competitivo en una carrera que abarcó medio siglo.