Durante décadas, los científicos ofrecieron teorías descabelladas sobre el legendario continente perdido de Lemuria en el Océano Índico. Luego, en 2013, los científicos encontraron realmente algunas pruebas.
Edouard Riou/Biblioteca Pública de Nueva YorkUna hipotética representación de Lemuria de 1893.
En este continente perdido, llegaron a pensar algunos, vivió una vez una raza de humanos ya extinta llamada lemurianos que tenía cuatro brazos y cuerpos enormes y hermafroditas pero que, sin embargo, son los ancestros de los humanos actuales (y quizá también de los lémures).
Y aunque todo esto suene absurdo, la idea floreció durante un tiempo tanto en la cultura popular como en algunos rincones de la comunidad científica. Por supuesto, hace tiempo que la ciencia moderna desmintió por completo la idea de Lemuria.
Pero entonces, en 2013, los geólogos descubrieron pruebas de un continente perdido precisamente donde se decía que había existido Lemuria y las viejas teorías empezaron a surgir de nuevo.
Wikimedia CommonsPhilip Lutley Sclater (izquierda) y Ernst Haeckel.
Las teorías de Lemuria se hicieron populares por primera vez en 1864, cuando el abogado y zoólogo británico Philip Lutley Sclater escribió un artículo titulado «Los mamíferos de Madagascar» y lo publicó en el The Quarterly Journal of Science. Sclater observó que había muchas más especies de lémures en Madagascar que en África o en la India, por lo que afirmaba que Madagascar era la patria original del animal.
Además, propuso que lo que había permitido a los lémures migrar primero a la India y a África desde Madagascar hace mucho tiempo era una masa de tierra ahora perdida que se extendía por el sur del Océano Índico en forma triangular. Este continente de «Lemuria», sugirió Sclater, tocaba el punto meridional de la India, el sur de África y el oeste de Australia y finalmente se hundió en el fondo del océano.
Esta teoría surgió en una época en la que la ciencia de la evolución estaba en sus inicios, las nociones de deriva continental no eran ampliamente aceptadas y muchos científicos prominentes estaban utilizando teorías de puentes terrestres para explicar cómo varios animales migraron alguna vez de un lugar a otro (una teoría similar a la de Sclater había sido incluso propuesta por el naturalista francés Étienne Geoffroy Saint-Hilaire dos décadas antes). De este modo, la teoría de Sclater cobró cierta fuerza.
Pronto, otros científicos y autores de renombre tomaron la teoría de Lemuria y corrieron con ella. Más tarde, en la década de 1860, el biólogo alemán Ernst Haeckel comenzó a publicar trabajos en los que afirmaba que Lemuria fue lo que permitió a los seres humanos migrar por primera vez fuera de Asia (que algunos creían entonces que era el lugar de nacimiento de la humanidad) y llegar a África.
Haeckel incluso sugirió que Lemuria (también conocida como «Paraíso») podría haber sido la cuna de la propia humanidad. Como escribió en 1870:
«El probable hogar primitivo o «Paraíso» se supone aquí que es Lemuria, un continente tropical que en la actualidad se encuentra por debajo del nivel del Océano Índico, cuya existencia anterior en el período terciario parece muy probable a partir de numerosos hechos en la geografía animal y vegetal.»
Biblioteca del CongresoUn mapa hipotético (que se cree que se originó con Ernst Haeckel) que representa a Lemuria como la cuna de la humanidad, con flechas que indican la teórica propagación de varios subgrupos humanos hacia fuera del continente perdido. Alrededor de 1876.
Con la ayuda de Haeckel, las teorías sobre Lemuria persistieron a lo largo del siglo XIX y hasta principios del siglo XX (a menudo se discutían junto con el mito de Kumari Kandam, un continente perdido propuesto en el Océano Índico que una vez albergó una civilización tamil). Esto fue antes de que la ciencia moderna descubriera antiguos restos humanos en África que sugerían que ese continente era realmente la cuna de la humanidad. Esto fue también antes de que los sismólogos modernos entendieran cómo las placas tectónicas movieron los continentes que alguna vez estuvieron conectados entre sí hasta llegar a sus formas actuales.
Sin ese conocimiento, muchos continuaron abrazando la noción de Lemuria, especialmente después de que la ocultista, médium y autora rusa Elena Blavatskaja publicara La Doctrina Secreta en 1888. Este libro proponía la idea de que hubo una vez siete antiguas razas de la humanidad y que Lemuria había sido el hogar de una de ellas. Según Blavatskaja, esta raza hermafrodita de cuatro brazos y cinco metros de altura floreció junto a los dinosaurios. Las teorías marginales incluso sugerían que estos lemurianos evolucionaron hasta convertirse en los lémures que tenemos hoy en día.
Después, Lemuria, como es lógico, apareció en novelas, películas y cómics hasta bien entrada la década de 1940. Mucha gente vio estas obras de ficción y se preguntó de dónde habían sacado los autores y cineastas estas ideas fantasiosas. Pues bien, las ideas las obtuvieron de científicos y escritores unos 75 años antes.
Sofitel So Mauritius/FlickrMauricio
Los científicos encontraron fragmentos de granito en el océano al sur de la India a lo largo de una plataforma que se extiende cientos de kilómetros al sur del país hacia Mauricio.
En Mauricio, los geólogos encontraron circón a pesar de que la isla sólo surgió hace 2 millones de años cuando, gracias a la tectónica de placas y los volcanes, se levantó lentamente del Océano Índico como una pequeña masa de tierra. Sin embargo, el circón que encontraron allí databa de hace 3.000 millones de años, eones antes de que se formara la isla.
Lo que esto significaba, según la teoría de los científicos, era que el circón había procedido de una masa terrestre mucho más antigua que hace tiempo se hundió en el océano Índico. La historia de Sclater sobre Lemuria era cierta, casi. En lugar de llamar a este descubrimiento Lemuria, los geólogos llamaron al continente perdido propuesto Mauritia.
Basándose en la tectónica de placas y en los datos geológicos, Mauritia desapareció en el Océano Índico hace unos 84 millones de años, cuando esta región de la Tierra aún estaba adquiriendo la forma que tiene hoy.
Y aunque esto coincide en general con lo que Sclater había afirmado en su día, las nuevas pruebas ponen fin a la noción de una antigua raza de lemurianos que evolucionó hasta convertirse en lémures. Mauritia desapareció hace 84 millones de años, pero los lémures no evolucionaron en Madagascar hasta hace unos 54 millones de años, cuando nadaron hacia la isla desde el continente africano (que estaba más cerca de Madagascar de lo que está ahora).
No obstante, Sclater y algunos de los otros científicos de mediados del siglo pasado tenían parte de razón sobre Lemuria a pesar de sus limitados conocimientos. Un continente perdido no se hundió de repente en el Océano Índico y desapareció sin dejar rastro. Pero, hace mucho tiempo, había algo allí, algo que ahora ha desaparecido para siempre.
Después de esta mirada al «continente perdido» de Lemuria, descubra los misterios de las legendarias ciudades perdidas y ciudades hundidas del mundo antiguo. Luego, lee sobre la Atlántida y algunos de los otros grandes misterios de la historia de la humanidad.