Las libélulas son bellezas peligrosas
A pesar de su apariencia delicada, estos visitantes del patio trasero son depredadores voraces
- Natalie Angier
- Animales
- Jul 28, 2014
Las libélulas, por el contrario, tienen un aspecto delicado, brillante y divertido, como un baño de burbujas o la bisutería, y a menudo se las agrupa con las mariposas y las mariquitas en la brevísima lista de «insectos que gustan a la gente». Sin embargo, también son voraces depredadores aéreos, y las nuevas investigaciones sugieren que pueden ser los cazadores más brutalmente eficaces del reino animal.
Depredadores de la maleza
Cuando se ponen en marcha para alimentarse de otros insectos voladores, las libélulas consiguen atrapar a sus objetivos en pleno vuelo más del 95 por ciento de las veces, a menudo consumiendo la presa de forma lobuna sin molestarse en posarse. «Desgarran la presa y la trituran hasta convertirla en un globo, mastican, mastican, mastican», dice Michael L. May, profesor emérito de entomología en Rutgers. «Casi parece un fajo de tabaco en la boca antes de tragarlo».
Próximo paso: coger más comida. Las libélulas pueden ser bantantes, pero su apetito no tiene fondo. Stacey Combes, que estudia la biomecánica del vuelo de las libélulas en la Universidad de Harvard, observó una vez a una libélula de laboratorio comer 30 moscas seguidas. «En una serie de artículos recientes, los científicos han identificado las características clave del cerebro, los ojos y las alas de la libélula que le permiten cazar de forma tan infalible. Un equipo de investigación ha determinado que el sistema nervioso de la libélula muestra una capacidad casi humana de atención selectiva, capaz de concentrarse en una sola presa mientras vuela en medio de una nube de insectos que revolotean de forma similar, igual que un invitado a una fiesta puede atender a las palabras de un amigo mientras ignora la charla de fondo.
Otros investigadores han identificado una especie de circuito maestro de 16 neuronas que conecta el cerebro de la libélula con su centro motor de vuelo en el tórax. Con la ayuda de ese paquete neuronal, una libélula puede seguir un objetivo en movimiento, calcular una trayectoria para interceptar ese objetivo y ajustar sutilmente su trayectoria según sea necesario. Los científicos hallaron pruebas de que una libélula traza su trayectoria para interceptar mediante una variante de «un viejo truco de marinero», dice Robert M. Olberg, del Union College, que informó de la investigación con sus colegas en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. El truco: si uno se dirige al norte en un barco y ve que otro se mueve, digamos, 30 grados a su derecha, y si mientras los dos avanzan el otro barco permanece en ese punto de 30 grados en su campo de visión, la mecánica vectorial dicta que sus barcos chocarán: es mejor frenar, acelerar o desviarse.
De manera similar, cuando una libélula se acerca a una comida, mantiene una imagen de la presa en movimiento en el mismo punto -el mismo punto de la brújula de su campo visual. «La imagen de la presa es cada vez más grande, pero si siempre está en el mismo punto de la retina, la libélula interceptará su objetivo», dice Paloma T. González-Bellido, una de las autoras del informe que ahora trabaja en el Laboratorio Biológico Marino de Woods Hole (Massachusetts).
Por regla general, el cazado permanece despistado hasta que todo termina. «Antes de entrar en este trabajo, había asumido que se trataba de una persecución activa, como la de un león tras un impala», dice Combes. «Pero es más bien una depredación por emboscada. La libélula viene por detrás y por debajo, y la presa no sabe lo que se le viene encima».
Acróbatas aéreos
Las libélulas son magníficas acróbatas aéreas, capaces de planear, bucear, volar hacia atrás y al revés, girar 360 grados con tres diminutos golpes de ala y alcanzar velocidades de 50 kilómetros por hora, una velocidad de vértigo para un artrópodo. En muchos insectos, las alas son simples extensiones de la caja torácica y se mueven en gran medida como una unidad mediante la flexión de todo el tórax. En la libélula, las cuatro alas transparentes y ultraflexibles están unidas al tórax por músculos separados y cada una de ellas puede maniobrarse de forma independiente, lo que proporciona al insecto una extraordinaria gama de opciones de vuelo. «A una libélula le puede faltar un ala entera y seguir capturando presas», afirma Combes.
Las libélulas también son verdaderas visionarias. Sus ojos son los más grandes y posiblemente los más agudos del mundo de los insectos, un par de esferas gigantes, cada una de ellas construida con unas 30.000 facetas parecidas a píxeles, que juntas ocupan prácticamente toda la cabeza. «Tienen un campo de visión completo», dice Olberg. «Pueden verte cuando vuelan hacia ti y seguir viéndote cuando se alejan».
Sus otros sentidos se quedan cortos. Las libélulas no pueden oír realmente, y con sus pequeñas y rechonchas antenas no son muy aptas para el olfato o el coqueteo feromonal.
Para los neurocientíficos, la gran cápsula craneal, los ojos y las células cerebrales de la libélula tienen un atractivo especial. «Es mucho más fácil insertar diminutos electrodos en neuronas individuales y realizar grabaciones neuronales desde el interior del cerebro», afirma Steven Wiederman, de la Universidad de Adelaida (Australia).
Según informan en Current Biology, Wiederman y su colega David O’Carroll exploraron cómo las libélulas seleccionan un objetivo entre un enjambre caótico. Trabajando con una libélula esmeralda de cinco centímetros de largo, que a menudo se ve dando tumbos por los estanques australianos, los investigadores insertaron un electrodo de aproximadamente 1/1500 de la anchura de un cabello humano en una neurona de la libélula que se sabe que está implicada en el procesamiento visual. A continuación, colocaron la libélula frente a una pantalla LCD y le mostraron primero uno y luego dos objetivos en movimiento a la vez.
Los científicos predijeron que la neurona sondeada de la libélula reaccionaría a los objetivos en competencia como lo hacen los sistemas nerviosos más simples, con la adición del segundo objetivo alterando y degradando la respuesta al primero. En cambio, los científicos se sorprendieron al descubrir que la libélula atendía a múltiples estímulos al estilo de los primates, concentrándose primero en un objetivo e ignorando el otro, y luego cambiando repentinamente toda su atención al objetivo B, y luego de vuelta al objetivo A -más bien como nosotros los humanos podemos cambiar secuencialmente nuestra atención en una fiesta concurrida de amigo a amigo, a una copa de vino que necesita ser rellenada.
«Sugiere la posibilidad de un proceso descendente de atención selectiva del tipo que normalmente asociamos con el pensamiento de alto orden», dice Wiederman. «Así que aquí tenemos un simple cerebro de menos de un millón de neuronas que se comporta como nuestro propio cerebro de 100.000 millones de neuronas». Los científicos aún tienen que determinar qué indicios podrían impulsar a una libélula a decidir: «ah, ahí está el objetivo que voy a perseguir». Tal vez no resulte sorprendente que gran parte de la investigación sobre libélulas, tanto en este país como en el extranjero, cuente con el apoyo del ejército de Estados Unidos, que considera al insecto como el arquetipo de avión no tripulado de precisión.
Manteniendo un largo linaje
Las libélulas no son un grupo muy rico en especies. Su orden, Odonata, que significa «dentados» por las mandíbulas notablemente dentadas que aplastan a las presas, incluye sólo unas 7.000 especies en todo el mundo, en comparación con los cientos de miles de especies de escarabajos y mariposas. (Y esa cifra de 7.000 incluye a las libélulas, con sus alas rígidas, y a los caballitos del diablo, que pueden plegar sus alas.)
Sin embargo, las libélulas son ricas en historia, ya que su antiguo linaje se remonta al periodo Carbonífero, hace unos 300 millones de años. Por aquel entonces, el alto contenido de oxígeno de la atmósfera contribuyó a la aparición de libélulas de gran tamaño, con alas de la longitud de un brazo humano, tres o cuatro veces las dimensiones de los mayores ejemplares tropicales actuales.
Los adultos pasan la mayor parte de sus días en el aire, y no sólo para cazar y comer. Los machos se pelean con otros machos en el aire y se abalanzan implacablemente sobre las hembras. El apareamiento tiene lugar en el ala, con el macho y la hembra formando un círculo que puede parecer un poco en forma de corazón, pero es un asunto torpe y agresivo. Agarrando la cabeza de la hembra con sus pinzas de apareamiento, el macho debe primero transferir su esperma desde un lugar de almacenamiento en su abdomen inferior a un órgano copulatorio situado inconvenientemente en su abdomen superior. Luego debe inducir a su compañera con la cabeza bloqueada a enroscar sus genitales hacia ese pene cargado en el vientre medio. Si ella ya se ha apareado, el macho debe hacer una pausa para expandir un pequeño lóbulo erizado para raspar el esperma del pretendiente anterior.
Algunas especies de libélulas migran largas distancias cada año, un fenómeno aún misterioso que no se diferencia del célebre vuelo de la mariposa monarca. Estudios recientes han demostrado que la libélula verde migra en enjambres considerables cada otoño y primavera entre el norte de Estados Unidos y el sur de México, mientras que la libélula de la tierra hace honor a su nombre: se ha rastreado su travesía entre la India y África, un peregrinaje de ida y vuelta y multigeneracional de unos 16.000 kilómetros.
Las libélulas migran para maximizar las oportunidades de reproducción, buscando estanques de agua dulce cálidos en los que puedan poner sus huevos de forma segura. De esos huevos nacen las larvas de libélula: asombrosos depredadores con branquias que pasarán de semanas a años surcando el agua y disparando sus piezas bucales en busca de presas acuáticas, hasta que estén listas para desplegar sus alas y llevar la caza al cielo.
Atraer libélulas a su jardín
Las libélulas y los caballitos del diablo pertenecen al orden de los insectos Odonata, y la mayoría de los miembros de este grupo dependen del agua durante todo su ciclo vital. Los juveniles, o ninfas, viven bajo el agua durante meses y a veces años antes de emerger como adultos; los adultos tienden a cazar insectos sobre el agua y ponen sus huevos en el agua o en la vegetación adyacente.
A menos que viva en el árido suroeste, su jardín puede estar razonablemente cerca de un arroyo, estanque o humedal con una población «fuente» de estos insectos. Las libélulas son muy voladoras y, aunque la mayoría de los individuos permanecen alrededor de su estanque o arroyo natal, algunos viajan. Por ello, un estanque en el jardín puede atraer a estos acróbatas aéreos a su patio.
El estanque ideal para libélulas debe variar en profundidad, ser poco profundo en los bordes y tener al menos 60 cm de profundidad en el centro para proporcionar a las ninfas un refugio contra los depredadores. La Sociedad Británica de Libélulas recomienda construir un estanque de unos 6 metros de diámetro, pero si se dan las condiciones adecuadas, incluso un estanque más pequeño o una fuente de agua funcionará.
Para proporcionar perchas tanto a las ninfas en desarrollo como a los adultos, coloque plantas subacuáticas en un estanque, incluyendo vegetación emergente, como juncos y algas que sobresalgan de la superficie del agua. Los expertos también recomiendan cultivar especies autóctonas de arbustos alrededor del estanque para proporcionar más lugares de percha.
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Natalie Angier es una periodista científica ganadora del Premio Pulitzer para The New York Times.