La foto granulada muestra una pesadilla de distanciamiento social en un centro de reinserción social de California: 11 hombres haciendo cola para comer en una sala abarrotada, sirviéndose al estilo cafetería a pesar de la pandemia de coronavirus. Sólo dos hombres parecen llevar máscaras, pero no el anciano en silla de ruedas que aparece en el centro de la imagen.
Esa foto, y otras tomadas por los residentes, fueron presentadas como parte de una demanda federal en la que se alega que las condiciones insalubres y de hacinamiento en Orion House en Van Nuys, cerca de Los Ángeles, suponen una grave amenaza para los residentes, el personal y la comunidad en general.
Un experto describió las condiciones como alarmantes cuando revisó las fotografías: pocas mascarillas, hombres apiñados, lavabos rotos y un retrete atascado.
«Parece que casi no hay protecciones para prevenir la propagación del COVID-19», dijo el doctor Gavin Yamey, profesor de salud global en la Universidad de Duke. «A estos hombres no se les está dando la protección que merecen para evitar que se infecten».
Las cárceles y los centros penitenciarios, con espacios cerrados en los que es casi imposible mantener la distancia social, se han convertido en focos del virus. Pero las casas de acogida, las instalaciones de transición en ciudades de todo el país donde muchos presos federales terminan su condena, han recibido menos atención y pueden suponer un riesgo igual, advierten los expertos en salud.
Los residentes de los centros de reinserción social suelen vivir en condiciones similares a las de las cárceles, en camas dobles separadas por unos metros y compartiendo baños y duchas en grupo. Pero, a diferencia de lo que ocurre en las cárceles, muchos residentes de las casas de acogida trabajan en la comunidad, donde pueden contraer el virus y llevarlo de vuelta al centro.
Cortesía de los residentes de Orion House
La Oficina Federal de Prisiones informó hasta el viernes de 154 casos de COVID-19 y dos muertes entre las 6.022 personas recluidas en las casas de reinserción, aunque la agencia no ha dicho cuántas personas ha analizado. El Centro de Reingreso GEO en Leavenworth, Kansas, es el que tiene más casos positivos, con 38 personas infectadas, según los datos de la oficina.
El Centro Residencial de Reingreso Orion, como se conoce oficialmente a la instalación de Van Nuys, ha informado de un caso positivo. El centro está gestionado por Behavioral Systems Southwest Inc, una empresa con ánimo de lucro que gestiona varios centros de reinserción social contratados por la Oficina de Prisiones, según los registros de la agencia.
Christopher Lindholm, presidente de la compañía, no devolvió un mensaje telefónico en busca de comentarios. Tampoco lo hizo Rubén Aguilera, que figura en el sitio web de la empresa como director del programa en Orion House. La Oficina de Prisiones dijo que no hace comentarios sobre litigios pendientes.
Daniel Sweeney, el residente de 46 años en Orion que presentó la demanda el lunes pidiendo su liberación inmediata, dijo en una entrevista que usa una máscara y evita tocar superficies duras cuando va en autobús a su trabajo en una empresa de marketing. Pero esas precauciones no sirven de nada cuando vuelve a Orion House, dijo. Los gestores no proporcionan mascarillas ni desinfectantes de manos a los residentes, dijo, y no hay personal médico ni termómetro digital para examinar a los nuevos internos y al personal.
«Tenemos ancianos que apenas pueden moverse», dijo Sweeney.
La nueva demanda se produce cuando los defensores han argumentado que las personas que se encuentran en casas de medio camino, que tienen menos de un año de condena y generalmente pueden salir al exterior y trabajar, deberían ser liberadas para reducir la exposición al virus. En abril, una casa de medio camino bajo contrato de la BOP en Washington, D.C., cerró tras una demanda colectiva que alegaba condiciones inseguras.
Las cifras de la Oficina de Prisiones recopiladas por el Congreso, sin embargo, muestran que la población total en los centros de reclusión se ha reducido en unas 1.300 personas desde que el fiscal general, Bill Barr, instó a la oficina a principios de abril a «maximizar» la liberación de personas en riesgo. Esas cifras no especifican cuántas personas salieron de los centros de reclusión porque sus sentencias estaban terminando de todos modos.
Sweeney, que fue condenado por hacer una declaración falsa en una solicitud de pasaporte, dijo que le preocupan las represalias del personal de los centros de reclusión por presentar su demanda. Dijo que la Oficina de Prisiones ha seguido enviando nuevas personas a Orion House. Sweeney dijo que cuando se presentó a un recién llegado, el hombre le dijo: «Acabo de llegar de Terminal Island y he dado positivo en la prueba del virus».
La Institución Correccional Federal de Terminal Island, en la cercana San Pedro, ha reportado 697 casos entre los presos y 15 entre el personal, según datos de la oficina. Ocho presos han muerto.
El recién llegado, Carlos Eberardo Tovar, dijo que le dijeron que había dado positivo en Terminal Island el 25 de abril. Había 64 hombres en su dormitorio allí, y 54 dieron positivo, dijo. Ninguno de los presos fue aislado o puesto en cuarentena, dijo.
Tovar, que está terminando una condena por un cargo de drogas, dijo que no ha sentido ningún síntoma, y espera no estar propagando el virus. Las condiciones en Orion House son básicamente las mismas que en la prisión, dijo: sucias y abarrotadas.
«No recibimos ninguna compasión», dijo. «Sí, somos criminales, pero todos somos seres humanos»