Los sistemas orgánicos, que a menudo se denominan sistemas unificados, desempeñan un papel importante para garantizar el funcionamiento armonioso, equilibrado y coordinado de las partes individuales del organismo humano y del organismo en su conjunto.
Además, no implicamos sólo el sistema nervioso, sino también el sistema inmunitario, y el sistema endocrino. Proporciona reacciones del organismo en relación con cualquier cambio en el entorno.
El entorno externo implica no sólo el entorno en el que se encuentra el organismo en su conjunto, sino también numerosos entornos dentro del organismo que son externos a los componentes del sistema nervioso.
Estos componentes detectan cambios de naturaleza mecánica o química pero también requieren que las partes apropiadas del organismo respondan adecuadamente a estos cambios.
El tejido nervioso, que constituye la
base morfológica y funcional del sistema nervioso, está formado por dos
grupos de células. Un grupo está formado por las células funcionales y básicas, las células nerviosas o
neuronas, mientras que el otro grupo comprende las células acompañantes del tejido nervioso
llamadas células de la glía.
Las células de la glía son el tema de este
artículo. Hablaremos de los tipos de células de la glía, de sus funciones, así
como de las correlaciones con otros elementos y sistemas cerebrales.
Revisión histoanatómica
Desde el punto de vista histoanatómico y fisiológico, es común distinguir los sistemas nerviosos central y periférico. El sistema nervioso central (marcado como SNC) está formado por el cerebro y la médula espinal, mientras que el sistema nervioso periférico (SNP) incluye los nervios que se extienden entre el SNC y otros órganos y tejidos, así como los ganglios.
Las células nerviosas y de la glía que forman el SNC y el SNP difieren en su origen embrionario. El neuroectodermo es, en su mayor parte, la fuente de las células nerviosas y gliales del SNC. La proliferación de células ancestrales denominadas células ventriculares forma las llamadas neuronas postmitóticas, por un lado, y los glioblastos, por otro.
En la mayoría de los casos, las neuronas postmitóticas no presentan propiedades proliferativas, sino que se distinguen por su capacidad de migración durante la cual pasan por el proceso de selección y luego por el de diferenciación.
Los glioblastos también tienen la capacidad de migrar, y su diferenciación produce el mayor número de tipos de células gliales del SNC. Las neuronas y las células de soporte que forman el SNP se originan a partir del material de la cresta nerviosa o del material de la placoda ectodérmica.
Tipos, características y funciones de las células de la glía
La mayoría de las células de la glía, que acompañan a las células del tejido nervioso, son comparadas por muchos autores, teniendo en cuenta su función en el tejido nervioso, con las células del tejido conectivo y esos autores las llaman «células de soporte» (1). Las células de la glía se diferencian entre sí tanto por su participación en la construcción del sistema nervioso central o periférico como por la función que desempeñan.
Se diferencian de las neuronas en los
siguientes aspectos:
- No tienen axón, sino que sólo tienen
dendritas; - No tienen canales para la
transferencia de iones de sodio, sino sólo los de iones de potasio; - No generan potenciales de acción y, por tanto, no tienen la capacidad de transmitir estímulos;
- Mantienen su capacidad de dividirse
a lo largo de su vida.
Las células de la galia se diferencian entre sí tanto en función de la parte del sistema nervioso en la que se localizan, si se encuentran en el SNC central o periférico, como en función de su origen embrionario.
En el sistema nervioso central, las células de soporte se denominan colectivamente neuroglía. Este grupo de células incluye, por un lado, las células ependimarias que delimitan las células cerebrales, los ventrículos y el conducto central y ependimario en la médula espinal, así como las células epiteliales coroideas que forman los plexos coroideos situados dentro de las cámaras cerebrales.
Por otro lado, los astrocitos, los oligodendrocitos y las células microgliales también se clasifican como neuroglía. Los astrocitos y los oligodendrocitos tienen en común su origen embrionario: al igual que las células nerviosas del SNC, se originan en los neuroectodermos. El origen embrionario de las células microgliales difiere en la mayoría de los investigadores.
Una categoría de astrocitos hace
contacto con los cuerpos de las células nerviosas y la superficie exterior de los capilares, y
forma el borde exterior, la glía limitans en el cerebro. Los oligodendrocitos que rodean las
extensiones axonales de las células nerviosas forman una vaina llamada vaina de mielina (2).
Las células de soporte del sistema nervioso periférico son las células de Schwann y las células anfíticas, satélites o capsulares que están presentes en los ganglios. Las células de Schwann, como los oligodendrocitos del sistema nervioso central, forman una vaina de mielina alrededor de los axones de las células nerviosas o neuronas (3).
Estas son las únicas células del tejido nervioso que tienen una lámina en su superficie. Las células acompañantes se clasifican como células radiales que sobresalen en el tejido nervioso embrionario. Estas células, de hecho, proporcionan soporte físico a las células nerviosas durante su migración a las regiones correspondientes del SNC.
La vaina de mielina y su papel
Ya se ha dicho que las diferencias morfológicas entre las células nerviosas se pueden observar a nivel de sus axones – algunos están mielinizados, mientras que los otros no tienen la vaina de mielina.
Esta vaina, que se llama científicamente «vaina de mielina», en términos fisiológicos, es muy importante para la función de las células nerviosas. Además, se encuentra en todos los vertebrados, pero es relativamente rara en los invertebrados.
Morfológicamente, en las superficies de los axones mielinizados, hay una vaina formada por un número menor o mayor de membranas de células gliales estrechamente adyacentes -células de Schwann en la periferia y células oligodendrogliales en el sistema nervioso central.
La vaina de mielina no es continua sino que está formada por segmentos. Una célula de Schwan, que es un tipo de las células de la glía, forma un único segmento, mientras que un oligodendrocito puede formar de siete a 70 segmentos de mielina.
El inicio del proceso de mielinización de las células nerviosas del sistema nervioso periférico puede observarse tras la fijación de la célula de Schwann al axón y tras la formación de pasajes citoplasmáticos que comienzan a englobarlo (3).
Los bordes de estos pasajes se aproximan entre sí. Cuando se encuentran, la célula de Schwann protege completamente al axón y el lugar en el que se produce el contacto entre las superficies extracelulares de la membrana de la célula glial se denomina mesaxona (3).
Sin embargo, el proceso de envoltura del axón aún no ha terminado. Una parte del mesaxón continúa su progresión helicoidal alrededor de la superficie del axón, principalmente por el movimiento de la membrana celular. Es cierto que el citoplasma también participa en este movimiento porque está presente en la región que, por analogía con la región en la que se mueven las células, puede denominarse frente de progresión.
Sin embargo, la mayor parte del citoplasma de la célula de Schwann, así como el núcleo, ocupa una posición periférica con respecto al axón y a los hilos helicoidales que se van formando.
Cuando se completa el proceso de mielinización, se pueden observar numerosos enrollamientos de la membrana celular de las células de Schwann alrededor de los axones. En las preparaciones observadas al microscopio de luz, estos segmentos se observan como vainas homogéneas, mientras que las preparaciones observadas al microscopio electrónico de transmisión en la zona de la vaina de mielina presentan una especie de periodicidad: el desplazamiento de líneas contrastadas y «rayas» no contrastadas.
Dentro de las líneas contrastadas, sin embargo, es posible distinguir entre las líneas principales y las intermedias por su grosor y grado de contraste. Las líneas principales, que están más intensamente contrastadas y presentan un mayor grosor, reflejan el encuentro de las superficies citoplasmáticas de la membrana plasmática.
Las líneas intermedias representan el lugar de apoyo mutuo de las superficies extracelulares de las células gliales. El lugar de su contacto más cercano a la superficie del axón se denomina mesaxón interno, y el más alejado del axón se denomina mesaxón externo.
Las membranas plasmáticas de las células gliales que forman la vaina de mielina difieren en la composición lipídica y proteica de las membranas de otras células de soporte – contiene un 70% de lípidos y un 30% de proteínas.
Según algunos estudios, la esfingomielina es cuantitativamente significativa entre los lípidos de la membrana de las células de Schwann, pero también contiene mucho colesterol y fosfatidiletanolamina. También se distinguen las proteínas periféricas y transmembrana de las proteínas específicas de estas membranas.
Sin duda, ambas categorías de proteínas de membrana desempeñan un gran papel en la formación de la vaina de mielina y su posterior mantenimiento.
Conclusión
Las células de la glia o células gliales son células de soporte del tejido nervioso que nutren, protegen y sostienen a las neuronas y forman una vaina aislante y de mielina alrededor de ellas. La mayoría de estas células se comparan con las del tejido conectivo gracias a su función y se denominan células de soporte del tejido nervioso.
Además del indudable papel de soporte, las células gliales tienen otras muchas funciones, entre las que se encuentran la de construir la vaina de mielina alrededor del axón en los oligodendrocitos del SNC y en las células de Schwann del SNP, participar en los procesos de curación tras una lesión cerebral, mantener la homeostasis de los iones (especialmente los iones K +) y el pH del líquido extracelular, sintetizar los precursores de algunos neurotransmisores, como la glutamina (precursor del mediador químico del glutamato), y el papel de ser macrófagos cerebrales porque se convierten en fagocitos durante cualquier inflamación o lesión.