Los aztecas desarrollaron un sistema agrícola de ahorro de agua que todavía se utiliza en México, y el investigador Roland Ebel, de Estados Unidos, dice que los sistemas urbanos modernos pueden tomar mucho de las antiguas técnicas practicadas en los campos de chinampa.
Las chinampas son esencialmente jardines flotantes que se encuentran en el lado sur de la Ciudad de México, en la región del lago Xochimilco, conocida por sus canales. Se construyen con el lodo que se raspa de los pantanos o lagos de la zona, generalmente en un patrón rectangular con las esquinas marcadas por postes y bordeadas por ahuejotes, un sauce local que se ve arriba y que es abundante y de rápido crecimiento. La «valla» de sauce establece la chinampa a la vez que la protege de los vientos y de algunas plagas, además de proporcionar un sistema de enrejado natural para sostener las plantas enredaderas cultivadas.
«El resultado es el chinamil (una valla sólida) que se fortifica continuamente con barro flotante y material vegetal», escribe Ebel, profesor de la Universidad Estatal de Montana cuyo trabajo se ha publicado esta semana en la revista HortTechnology. Cuando se utilizan para cultivar hortalizas, la productividad tiende a ser alta -algunas rotaciones de cultivos permiten siete cosechas al año-, pero las necesidades de riego siguen siendo bajas, ya que el agua alimenta los sistemas de raíces desde los canales o humedales que hay debajo.
Las chinampas también aportan importantes beneficios al ecosistema, ya que los cultivadores del planeta tratan de evitar los peores impactos del cambio climático. Los jardines apoyan la biodiversidad y secuestran los gases de efecto invernadero, aunque hay algunas pruebas de que los suelos y las técnicas tienden a niveles más altos de consumo de oxígeno que compensan algunas ganancias.
Cultivar flores en una chinampa ofrece algunos de los mayores rendimientos económicos, pero los agricultores que las utilizan en México están cultivando frijoles, tomates y verduras comestibles entre las 40 o más verduras identificadas. Las chinampas también suelen ser aptas para la producción de animales pequeños, y crean un entorno en el que las gallinas suelen estar en casa, pero también conviven en ellas ovejas, cerdos y otras especies.
«Además, los beneficios recreativos son tremendos: hoy en día, las chinampas generan incluso más dinero por el turismo que por la producción hortícola», añade la investigación. Los beneficios de esta técnica no se limitan a la Ciudad de México, y prácticas similares se encuentran en lugares tan diversos como los canales urbanos de Chicago o los deltas de Bangladesh.
Ebel dice que esos beneficios pueden adaptarse a otros lugares, incluyendo la región del Pantanal de América del Sur, hogar de uno de los mayores humedales tropicales del mundo que abarca partes de Brasil, Bolivia y Paraguay – y que actualmente está afectado por un enorme incendio forestal. También hay oportunidades para las técnicas de chinampa en Estados Unidos y Canadá, en la región africana de los Grandes Lagos, muy castigada, y en partes del sudeste asiático que probablemente experimenten una importante subida del nivel del mar sobre los pantanos y humedales existentes.
Las chinampas también pueden encontrar un hogar en Europa, dice Ebel. Hamburgo, en Alemania, es idónea para ellas, al igual que el delta del río Ródano, en Francia, el Mersey, en Inglaterra, y el golfo de Finlandia, compartido por Finlandia, Estonia y Rusia.
«Hoy en día, muchas ciudades se enfrentan a retos muy similares a los de la Ciudad de México hace 700 años: una población en rápido crecimiento y cada vez menos tierra cultivable disponible para la producción de alimentos», afirma Ebel. «Los sistemas de producción altamente intensivos con baja demanda de recursos son, por tanto, un objetivo estratégico de los promotores de la agricultura urbana. Así, mientras la mayoría de los estrategas hacen hincapié en soluciones de alta tecnología como las complejas granjas verticales, creo que vale la pena aprender de los logros de nuestros antepasados.»
