El embalse fue creado por la presa J. Strom Thurmond durante 1951 y 1952 por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. cerca de la confluencia del río Little y el río Savannah. Con 71.000 acres (290 km2), es el tercer lago artificial más grande al este del río Misisipi, por detrás del lago Kentucky en el río Tennessee y del lago Marion en el río Santee. La presa J. Strom Thurmond está situada aguas arriba de Augusta, Georgia.
El lago y la presa Thurmond es uno de los lagos públicos de recreo más grandes y populares del sureste. La presa fue construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos entre 1946 y 1954, pero el lago se llenó durante 1951 y 1952 como parte de un proyecto de control de inundaciones, energía hidroeléctrica y navegación. Sus fines legalmente autorizados incluyen ahora las actividades recreativas, la calidad del agua, el suministro de agua y la gestión de la pesca y la vida silvestre. Cada año, millones de personas utilizan los numerosos parques públicos, puertos deportivos y zonas de acampada convenientemente situados alrededor del lago para disfrutar de una gran variedad de experiencias recreativas al aire libre, lo que convierte a Thurmond en uno de los 10 lagos del Cuerpo más visitados del país.
El lago Thurmond es un lago artificial que limita con Georgia y Carolina del Sur en los ríos Savannah, Broad y Little. El lago está creado por la presa J. Strom Thurmond, situada en el río Savannah a 22 millas (35 km) por encima de Augusta Georgia y a 239,5 millas (385,4 km) por encima de la desembocadura del río Savannah. El lago se extiende 39,4 millas (63,4 km) por el río Savannah, 29 millas (47 km) por el río Little en Georgia, y 6,5 millas (10,5 km) por el río Broad en Georgia, y 17 millas (27 km) por el río Little en Carolina del Sur, a una altura normal de 330 del nivel medio del mar, el lago Thurmond comprende casi 71.100 acres (287 km²) de agua con una costa de 1.200 millas (1.900 km). El «Proyecto» Thurmond en su totalidad contiene 611 km² de tierra y agua.
El lago y la presa J. Strom Thurmond son una de las más grandes del mundo. El lago y presa Strom Thurmond es el primer proyecto del Cuerpo de Ingenieros que se construye en la cuenca del río Savannah. El lago y presa Hartwell, el segundo proyecto construido en la cuenca, se completó en 1963, y un tercer proyecto, el lago y presa Richard B. Russell, se completó en 1985. Estos tres lagos forman una cadena de lagos de 120 millas (190 km) de longitud. El Congreso autorizó el lago Thurmond en 1944 y su construcción comenzó en 1946. El proyecto se completó en 1954 con un coste de 79 millones de dólares.