Hay una foto del presidente Lyndon B. Johnson que circula actualmente por Twitter y que pretende mostrar a LBJ sobrecogido de emoción al pensar en tantas muertes durante la guerra de Vietnam. Es una imagen icónica, pero la foto está siendo sacada de contexto. En realidad, Johnson probablemente no está llorando la muerte de 40.000 soldados estadounidenses en el verano de 1968. Está colocando su cabeza para poder entender lo que se dice en una grabación de audio que se reproduce desde el altavoz que tiene delante.
La foto fue tomada por el fotógrafo presidencial Jack E. Kightlinger en la Sala del Gabinete de la Casa Blanca el 31 de julio de 1968 y está disponible en las páginas web de los Archivos Nacionales de Estados Unidos y de la Biblioteca Presidencial LBJ. La imagen ha sido utilizada en innumerables documentales sobre la guerra de Vietnam y supuestamente muestra lo mucho que Johnson luchó emocionalmente con el costo humano de la guerra.
Según la gente en Twitter, también es un gran ejemplo de un presidente que muestra emociones reales durante un momento de crisis, a diferencia del presidente Donald Trump, que hasta ahora ha supervisado la muerte de casi 41.000 estadounidenses durante la pandemia de coronavirus y sigue actuando como un niño pequeño petulante.
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«Esta es una foto del presidente Johnson en 1968, más o menos cuando las muertes estadounidenses en Vietnam alcanzaron las 40,000, el número de estadounidenses muertos hasta ahora por COVID-19», escribió el usuario de Twitter Glenn Smith en un tuit que se ha hecho viral.
Y aunque el presidente Trump es realmente un ser humano despreciable que ha priorizado su propia supervivencia política por encima de las vidas humanas, el presidente Johnson no estaba llorando por los miles de soldados estadounidenses muertos en la foto.
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Johnson está en realidad escuchando una cinta de audio que fue creada por el capitán Charles «Chuck» Robb, su yerno. Ese detalle permitiría al espectador casual suponer que LBJ estaba angustiado al escuchar la grabación, pero parece que muchos de los documentalistas que utilizan esta imagen no se han molestado en mirar las otras fotos tomadas durante esa misma época en la Casa Blanca.
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La foto en cuestión está archivada bajo la hoja de contacto B1274, que se puede solicitar a la Biblioteca Presidencial Lyndon B. Johnson en Austin, Texas. Si se observa la foto tomada justo antes de la foto «angustiada» de LBJ en el rollo de la cámara, se puede ver al presidente inclinándose hacia el orador que está frente a él.
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También está el diario del presidente de ese día, 31 de julio de 1968, que hace notar el hecho de que era difícil escuchar la cinta. Intentaron «poner una nueva cinta», aunque no está claro qué significa eso. Pero sean cuales sean los ajustes realizados «seguía siendo bastante difícil escucharla», según las notas.
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Hay otra hoja de contactos de la película que se tomó durante la misma reunión que lo deja aún más claro. En la hoja de contacto B1273 podemos ver al presidente Johnson desde otro ángulo, con el orador frente a él dibujando claramente todo su foco.
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Las fotos tomadas justo después de la famosa toma muestran al presidente Johnson todavía encorvado, pero quizás consultando con su anónimo empleado a su izquierda.
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Y las dos fotos que aparecen justo después nos permiten ver mejor el reproductor de cintas que estaba reproduciendo el mensaje del capitán Robb, presumiblemente en el altavoz frente a Johnson.
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Más fotos desde el otro lado de la mesa nos permiten ver mejor a ese orador frente a Johnson, con anotaciones de énfasis.
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Dicho esto, sigue siendo posible que el presidente Johnson sintiera alguna emoción mientras escuchaba una cinta del campo de batalla. Era algo que debía tomarse en serio, ya que claramente se escuchaban disparos. Pero Johnson también bromeó durante ese período, señalando que utilizaba con muy poca frecuencia la Sala del Gabinete de la Casa Blanca y que había invitado a su personal a entrar para «hacer creer que era presidente.»
Johnson también señaló que la cinta de audio del capitán Robb no estaba destinada al presidente, sino que era un mensaje enviado a casa de la esposa de Robb, la propia hija de Johnson, Lynda Byrd Johnson Robb.
Nada de esto es una prueba de que Johnson no estuviera en un estado de ánimo sombrío mientras se tomaban estas fotos, pero si se conoce la historia de la participación de Johnson en Vietnam, no hay que ir tan a lo fácil con él ni describir esta famosa foto como prueba de «empatía» por parte de LBJ.
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El historiador de la ciencia, la tecnología y la política estadounidense Peter A. Shulman señala que la escalada de Johnson en la guerra de Vietnam fue un esfuerzo increíblemente cínico que mató a unos 3 millones de ciudadanos vietnamitas. Johnson sabía que la guerra no se podía ganar, pero mintió constantemente con fines de política interna.
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«Johnson fue uno de los hombres más abusivos & manipuladores que jamás ocuparon la presidencia, & tenía más empatía que probablemente la solitaria figura de Donald Trump», concluye Shulman.
Estados Unidos está luchando actualmente con una pandemia que ha obligado a millones de personas a quedarse sin trabajo y ha dado a la gente algunas opciones desgarradoras de vida o muerte. Trump le ha fallado al pueblo estadounidense y su incompetencia viene acompañada de un recuento de cadáveres que nunca debería ser perdonado, por mucho que intente dar vueltas para salir del paso.
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Estados Unidos tiene actualmente más de 761.000 casos identificados de covid-19 y al menos 40.905 muertes, según las últimas cifras de Johns Hopkins, más que cualquier otro país con diferencia. Y Trump se ha negado a aceptar la responsabilidad de nada de esto. Trump es, objetivamente hablando, un mal presidente. Pero no necesitamos blanquear la historia para demostrarlo.
Johnson no era un ángel, y las fotos pueden mentir. O, en este caso, las fotos pueden torcer la verdad lo suficiente como para que parezca que se está derrumbando emocionalmente cuando en realidad lo que no se oye es una grabación de audio hecha con tecnología de mala calidad de los años 60.