¿De dónde viene el cacao?
El cacao es el ingrediente esencial de nuestro chocolate.
Se origina a partir de las semillas (granos de cacao) de los frutos del cacao (vainas de cacao), que crecen en los árboles de cacao. La producción de cacao comienza en las regiones tropicales alrededor del Ecuador, donde el clima cálido y húmedo es muy adecuado para el cultivo de los árboles de cacao. El 70% de los granos de cacao del mundo proceden de cuatro países de África Occidental: Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún. Costa de Marfil y Ghana son, con diferencia, los dos mayores productores de cacao: juntos cultivan más de la mitad del cacao mundial. A estos dos les siguen otros países productores de cacao como Indonesia, Nigeria, Camerún, Brasil y Ecuador.
En todo el mundo, el 90% del cacao se cultiva en pequeñas explotaciones familiares de 2 a 5 hectáreas, mientras que sólo el 5% procede de grandes plantaciones de 40 hectáreas o más. La producción de cacao da sustento a entre 40 y 50 millones de agricultores, trabajadores rurales y sus familias en el Sur Global. En Costa de Marfil y Ghana, hasta el 90% de los agricultores dependen del cacao como principal fuente de ingresos.
De los árboles a los sacos
El cultivo del cacao es un duro trabajo manual y muy intensivo en mano de obra, ya que el cuidado y la cosecha de los granos requieren una atención estrecha y continua. El árbol del cacao florece y da frutos durante todo el año. Produce grandes vainas de cacao, que deben cortarse de los árboles con machetes o palos. Cada vaina de cacao contiene entre 20 y 30 semillas en una pulpa blanca y dulce, que son los granos de cacao. Se necesita la cosecha de todo un año de un árbol para obtener medio kilo de cacao. Como las vainas no maduran al mismo tiempo, hay que vigilar los árboles continuamente. Además, el cacao es un cultivo muy delicado, que se ve fácilmente afectado por los cambios de tiempo y es susceptible de sufrir enfermedades y plagas. Después de la cosecha, las vainas maduras se abren con machetes y se sacan los granos. A continuación hay que fermentar, secar, limpiar y envasar las habas de cacao. Cuando los granos están empaquetados en sacos de cacao, los agricultores están listos para vender el producto a los intermediarios.
De los sacos a la mantequilla
Los intermediarios compran los sacos de granos sin procesar y los venden a los exportadores. Cuando los granos llegan a las empresas de molienda del Norte global, el cacao aún necesita ser procesado. Los granos se trituran y se les quita la cáscara, se tuestan y finalmente se muelen. El resultado, el licor de cacao, se utiliza para fabricar chocolate o se procesa para obtener manteca de cacao y cacao en polvo.