La nueva cifra de uno de cada dos cánceres suena más aterradora de lo que es

Por Penny Sarchet

Al menos uno de cada dos. Si has nacido en el Reino Unido, esa es la probabilidad de que te diagnostiquen un cáncer en algún momento, según una nueva investigación financiada por Cancer Research UK (CRUK). La estimación sustituye a la conocida estadística de uno de cada tres del riesgo de cáncer a lo largo de la vida. ¿Qué hay detrás de este cambio?

De uno de cada tres a uno de cada dos, es un gran aumento. La nueva estimación no refleja un cambio drástico en el número de personas que mueren de cáncer desde que se publicó la cifra de uno de cada tres, sino que es una corrección de esa cifra.

La estimación de uno de cada tres provenía de un cálculo anterior del CRUK publicado en 2011, que utilizaba un método diferente para llegar al riesgo de por vida, basado en un grupo de estudio más pequeño. Se examinaron los casos de cáncer en el Reino Unido entre 2009 y 2011 y se utilizó esto para calcular el riesgo. Ahora se considera una subestimación, ya que el corto plazo no tiene en cuenta cómo han cambiado las tasas de cáncer. La cifra de uno de cada dos intenta captar cómo el estilo de vida y las tendencias de la enfermedad cambian a lo largo de las décadas.

¿De dónde procede la nueva cifra?
Proviene del seguimiento de la incidencia del cáncer durante toda la vida de las personas nacidas en el Reino Unido entre 1930 y 1960. La recopilación de datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales y de los registros nacionales de cáncer del Reino Unido reveló que un hombre nacido en 1930 tiene un riesgo del 38,5% de desarrollar un cáncer durante su vida, mientras que un hombre nacido en 1960 tiene un riesgo del 53,5%. En las mujeres, el riesgo era del 36,7% para las nacidas en 1930, y del 47,5% para las nacidas treinta años después. Suponiendo que esta tendencia al alza en la incidencia del cáncer continúe, los investigadores concluyen que las personas nacidas desde 1960 tendrán al menos una posibilidad entre dos de padecer cáncer a lo largo de su vida.

¿Es sensato suponer que un número cada vez mayor de nosotros morirá de cáncer?
No es demasiado exagerado. Algunos factores de riesgo, como la exposición al amianto, han disminuido, pero otros han aumentado, afirma Isabelle Soerjomataram, del Centro Internacional de Investigación sobre el Cáncer de Lyon (Francia). «Hay muchos otros factores de riesgo de cáncer comunes en los países industrializados que sabemos que han aumentado en el mismo periodo de tiempo, por ejemplo, un mayor peso corporal y una mayor exposición a los rayos UV. Las poblaciones siguen adoptando estilos de vida poco saludables que se sabe que aumentan los riesgos de cáncer», afirma.

¿Por qué las personas nacidas en 1960 tienen muchas más probabilidades de padecer cáncer que las nacidas treinta años antes?
Los nacidos en 1960 probablemente vivan más tiempo. Las personas mayores han tenido más tiempo para adquirir mutaciones genéticas, por lo que son más propensas a desarrollar la enfermedad. Cuanto más vivamos, más casos de cáncer veremos.

Las personas mueren cada vez menos de otras enfermedades y, por tanto, tienen más probabilidades de que se les diagnostique un cáncer, dice Soerjomataram.

Otro factor es la mejora de nuestra capacidad para detectar el cáncer. Técnicas como el cribado del cáncer de mama y las pruebas para detectar los marcadores del cáncer de próstata hacen que los cánceres tengan más probabilidades de ser identificados en primer lugar, y a menudo a una edad más temprana, lo que también cambia las estadísticas.

No debemos olvidar que también hay más personas que sobreviven al cáncer. En la actualidad, la mitad de las personas a las que se les diagnostica la enfermedad viven más de 10 años. A principios de la década de 1970, la tasa de supervivencia correspondiente era de sólo el 24%.

¿Puedes mejorar tus probabilidades de no padecer cáncer?
Ciertamente. Más del 40% de los cánceres diagnosticados en el Reino Unido en 2010 se asociaron a factores ambientales y de estilo de vida, lo que significa que usted puede controlar sus propias posibilidades. No es de extrañar que el tabaquismo fuera el peor de los delincuentes: casi el 20% de todos los diagnósticos de cáncer de ese año fueron de fumadores.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha elaborado un código contra el cáncer, que recomienda otras 11 formas de reducir el riesgo.