Mató miles de aves y experimentó cruelmente con muchos animales, entre ellos bagres, un águila calva y su propio perro de caza. Con unos amigos, enterró una rata en una maceta, con la cola sobresaliendo de la tierra, y regaló el conjunto completo a otro amigo, alegando que era una flor rara. Cumplió condena por bancarrota y acuchilló a un hombre en Kentucky por la propiedad de un barco de vapor.
Hoy en día, sus dibujos y pinturas de la fauna americana son respetados en todo el mundo, y su nombre es sinónimo de preocupación por el medio ambiente y la preservación de la fauna. Un verdadero enigma, John James Audubon ni siquiera era su nombre hasta que llegó a América en 1803 para ocuparse de los negocios de su padre.
Audubon, nacido Jean Rabin en Saint-Domingue en 1785, fue algo así como un mentiroso desde el principio; dijo a otros falsamente y con frecuencia que había estudiado pintura con Jacques-Louis David. Artística y profesionalmente, Audubon luchó por ser aceptado en la estricta compañía de las academias científicas americanas y británicas.
Aunque la técnica de Audubon de trasladar la naturaleza del exterior al lienzo entraba dentro de lo aceptable a principios del siglo XIX, hoy su proceso sería un anatema para la sociedad que ahora lleva su nombre.
Según el biógrafo de Audubon, William Souder, «en un momento u otro, Audubon mató especímenes de todas las especies de pájaros, excepto un puñado de las más de cuatrocientas que acabó pintando, además de la mayoría de los cuadrúpedos de Norteamérica, desde las ardillas hasta los caimanes y los alces»
Su proceso, bastante sencillo de describir, consistía en matar, limpiar, colocar y pintar. Una diferencia, sin embargo, entre Audubon y su contemporáneo, Alexander Wilson, es que Audubon retrataba su temática ornitológica a tamaño natural.
Una segunda diferencia es que Audubon posaba sus aves en la naturaleza, realizando actividades que había imaginado o presenciado. Por ejemplo, su buitre negro parece estar comiendo la carne del cadáver de un ciervo, mientras que su hembra de cormorán grande es retratada cuidando a sus crías a través de la hierba alta.
Con la excepción de la exhibición de aves en el Museo Peale de Filadelfia, los trabajos sobre la vida silvestre para la comunidad científica solían ser posados y dibujados a pequeña escala y sin el beneficio estético del hábitat, el clima y la fauna en forma de presa o depredador.
Para 1823, Audubon vivía en Luisiana, dibujando y enseñando, habiendo acumulado una gran deuda pero también habiendo reunido una vasta cartera de arte de la vida silvestre americana. Cuando llegó a Filadelfia en 1824, esperaba que su arte fuera aclamado, pero su obra fue mal recibida por la Academia de Ciencias Naturales y por George Ord, amigo del difunto Alexander Wilson. Como afirma Souder, «frente a la enérgica oposición de Ord en toda la ciudad y la campaña orquestada para impedir su elección a la academia, Audubon nunca tuvo una oportunidad»
Sin embargo, su obra fue bien recibida en toda Gran Bretaña. Los escoceses le eligieron como miembro de la elitista sociedad científica Wernerian en 1827, y fue elegido miembro de la Royal Society de Londres en 1830.
Estos éxitos coincidieron con la publicación del logro más duradero de Audubon: lo que él llamaba su «gran obra», The Birds of America (Las aves de América), que contiene 435 imágenes coloreadas a mano y se distribuye en 87 partes. Un logro impresionante, también reconocido en Estados Unidos, la publicación de The Birds of America acabó impulsando a Audubon a las filas de la Academia de Ciencias Naturales en 1831, siete años después de su rechazo inicial.
Audubon pasó la mayor parte de su última década en Nueva York, tras sucumbir a varias enfermedades, y murió allí el 27 de enero de 1851. Está enterrado en el cementerio de la Iglesia de la Trinidad, en la calle 155 con Broadway, en Manhattan.
Warren Perry, Catalog of American Portraits, National Portrait Gallery