«El futuro de Internet es rápido», decía la página de registro de nuestro nuevo proveedor de Internet local. Nos habíamos mudado recientemente de Los Ángeles a la aldea rural de Sandwich, New Hampshire («Población: más de 1.200», dice el sitio web del pueblo), y estábamos averiguando cómo conectarnos.
Deberíamos haber estado mejor preparados. Pero me creí las promesas de futuro de nuestro proveedor, y no fue hasta que intenté contratar el servicio cuando descubrí lo poco futurista que era ese futuro: DSL a 768 kilobits por segundo. Eso es menos del 1% de la velocidad típica de la que disfruta el cliente medio de Internet en los Estados Unidos -actualmente 115 megabits por segundo, según los datos recogidos por el Índice Global de Velocidades de Banda Ancha de Ookla (la prueba se limita a los usuarios que han probado realmente sus propias velocidades y han contribuido a la base de datos global de Ookla)
Eso no iba a funcionar. Mi mujer y yo trabajamos a distancia. Pasamos buena parte de nuestros días de trabajo en reuniones de vídeo. Poseemos múltiples dispositivos -tabletas, teléfonos, sistemas de vigilancia por vídeo, iluminación- que acceden a Internet. Y en Los Ángeles nos dedicamos a cortar el cable, ya que nunca hemos tenido una suscripción al servicio de cable tradicional. Se supone que la vida en New Hampshire es más lenta, pero no queríamos renunciar a todo.
Eso nos dejó con una única alternativa: Internet desde el espacio.
Si alguna vez te has conectado mientras estabas a bordo de un avión, es probable que hayas utilizado Internet por satélite. (Hay algunas diferencias entre el acceso desde el aire y el que obtendrías en casa, pero la configuración es básicamente la misma). Dependiendo de su perspectiva y de las circunstancias -el momento del día, el clima, cuántas personas estaban usando el sistema y si usted es, en general, un ser humano paciente- probablemente quedó terriblemente insatisfecho o gratamente sorprendido.
Pero en realidad no espera que el Wi-Fi en el vuelo le proporcione el mismo servicio o las mismas velocidades que necesita en una configuración de casa o de la oficina. Los viajeros de avión no esperan asistir a videoconferencias o jugar a juegos en línea. No tienen una docena o más de dispositivos domésticos inteligentes que soportar. En casa, quieren que su conexión de banda ancha lo haga todo, y que lo haga de forma invisible.
Y en su mayor parte, eso es lo típico que obtienen los clientes de Internet de alta velocidad. Según el informe de 2019 de la Iniciativa Americana de Banda Ancha (el esfuerzo es una empresa conjunta entre los departamentos de Agricultura y Comercio de EE. UU. y se basa en datos de la Comisión Federal de Comunicaciones), alrededor del 92% de la población estadounidense tiene acceso a datos de alta velocidad (definidos oficialmente como velocidades de descarga de 25 Mbps y subidas a 3 Mbps a través de un proveedor no móvil).
Pero en el campo, la historia es diferente. El 8 por ciento de la población que no tiene acceso a la banda ancha es casi totalmente rural (para ser precisos: el 80 por ciento lo es). Aunque los datos de la FCC sugieren que el 35% de las personas que viven en tierras tribales carecen de acceso a la banda ancha, un examen más detallado sugiere que esa tasa podría ser incluso mayor.
El resultado es que las comunidades rurales están viendo un éxodo de familias jóvenes, en parte porque estas familias no tienen la capacidad de vivir una vida moderna en pueblos mal conectados. Las personas mayores que se quedan no tienen acceso a servicios vitales, como la telemedicina, o a servicios que son realmente agradables de tener, como FaceTime para charlar con los nietos. La gente que vive en zonas rurales no está contenta con esto. En una encuesta de 2018 llevada a cabo por el Centro de Investigación Pew, el 24% de los adultos rurales describieron la falta de acceso de alta velocidad como un «problema importante», en comparación con el 9% de los adultos de las zonas suburbanas.
Quizás nunca decidas dejar la ciudad e irte definitivamente al campo. Pero algún día puede necesitar acceso a Internet en algún lugar donde los métodos de conexión tradicionales no estén disponibles, ya sea en un avión a 35.000 pies de altura o de vacaciones, a kilómetros de la persona más cercana. Para conseguirlo, es muy probable que tenga que mirar al cielo.
Mientras el Internet en casa funcione, la mayoría de la gente probablemente no se preocupe ni se preocupe por cómo lo consigue. Puede que tengan una conexión de alta velocidad por cable, o una conexión de fibra óptica, o una versión más moderna de DSL (una tecnología más antigua que suele ser más lenta que el cable pero más fácil de conseguir en algunas zonas porque los datos llegan a través de las líneas telefónicas de cobre existentes).
Durante la última década, las velocidades ofrecidas por todos los tipos de conexiones han aumentado. En junio de 2018, según Ookla (patrocinador de la popular app Internet Speedtest), la velocidad media de descarga de banda ancha en Estados Unidos es ahora de 96 Mbps, aproximadamente el doble de la velocidad típica en otras naciones desarrolladas (Estados Unidos solía quedarse atrás, pero eso ha cambiado a medida que los proveedores han mejorado sus redes).
Las cifras brutas del satélite parecen competitivas. Al igual que las conexiones terrestres, las velocidades del satélite han aumentado en los últimos años. Los dos principales proveedores, HughesNet y Viasat, afirman ofrecer velocidades de descarga de entre 15 Mbps y 25 Mbps. (Comprobación puntual: Mientras escribo esto, mi conexión HughesNet alcanza los 44 Mbps de bajada y los 6,5 Mbps de subida; HughesNet no suele prometer la velocidad, así que a menudo se obtiene un servicio más rápido que el anunciado). Pero debido a la forma en que funciona Internet por satélite, independientemente de la velocidad medida, su experiencia real al utilizar los servicios se sentirá más lenta.
El problema es la distancia. Se trata de Internet desde el espacio, después de todo, y el espacio está muy lejos. Todos los clientes de HughesNet, por ejemplo, obtienen el servicio de un par de satélites del tamaño de un autobús escolar en órbita geosincrónica (lo que significa que permanecen sobre el mismo punto terrestre) a una distancia de 22.000 millas (lo que equivale a una décima parte del trayecto hasta la luna).
Esa distancia crea latencia, es decir, el tiempo que tarda su comando en ser recibido por el satélite, que luego recupera los datos transmitidos desde una estación terrestre y los devuelve. Mientras que la latencia no suele ser un problema con una conexión terrestre que funcione correctamente, crea un retraso notable en los servicios por satélite, y cuando digo notable, me refiero a que puede ser que se rompa el pelo.
Esto es especialmente cierto para los servicios que implican un montón de idas y venidas, incluyendo los juegos en línea, las redes privadas virtuales y las videoconferencias. Los dos primeros son fundamentalmente inutilizables vía satélite; las videoconferencias suelen requerir una pausa a la antigua, tipo walkie-talkie -para permitir que los datos se pongan al día- entre las partes que conversan.
Los límites de datos son el otro reto al que se enfrentan los usuarios de Internet por satélite. Un solo satélite puede manejar sólo una cantidad de datos, por lo que los planes de los usuarios tienen un límite. También son caros. Los precios de HughesNet van desde unos 40 dólares al mes por 10 gigabytes (a la mayoría de las familias les parecerá poco) hasta 150 dólares mensuales por un plan de 50 GB. Una vez alcanzado el límite, se pueden comprar más datos de alta velocidad a la carta, o se puede seguir utilizando el servicio a velocidades reducidas, normalmente de 1 a 3 Mbps. Los planes de Viasat comienzan en 50 dólares por 12 GB, y llegan hasta 150 dólares por un plan «ilimitado» (que estrangula la velocidad después de haber consumido 100 GB).
Antes de activar el servicio, necesitas una antena parabólica. No son bonitas, y tienen que estar montadas en lo alto, con una vista clara del cielo del sur. (Por lo general, hay que pagar una cuota de instalación de unos 100 dólares, más una cuota de alquiler mensual de entre 10 y 15 dólares). Una vez instalada la antena parabólica (elegimos HughesNet después de preguntar a nuestros vecinos y probar las velocidades), pasé mucho tiempo pensando en cómo hacer que nuestra conexión pareciera más rápida y, al mismo tiempo, utilizar la menor cantidad de datos posible. La idea no era imitar nuestra antigua conexión urbana por cable, eso no iba a suceder. En cambio, quería asegurarme de que pudiéramos hacer la mayor parte de lo que necesitábamos sin problemas, y hacerlo sin quedarnos sin datos. Incluso la gente del sector de los satélites dice que si tienes un medio alternativo para acceder a Internet, probablemente deberías usarlo. «No nos posicionamos como un sustituto de la fibra o el cable», dice Peter Gulla, vicepresidente senior de marketing de la empresa matriz de HughesNet, Hughes Network Systems. «Somos para los 18 millones de estadounidenses que no tienen una conexión típica de alta velocidad».
Es difícil extender un cheque de 250 dólares cada mes por un servicio de Internet que no es tan bueno como el servicio mucho más barato que teníamos en Los Ángeles. Sería aún más duro si uno de nosotros perdiera su trabajo y no tuviéramos la capacidad de clasificar eso como un gasto de negocio. Pero también supongo, quizá con demasiado optimismo, que los precios bajarán en los próximos años.
También hay tecnologías alternativas en el horizonte (literalmente, en algunos casos). Varias empresas -entre ellas Amazon, HughesNet (a través del consorcio OneWeb) y Starlink, de Elon Musk- están explorando satélites de órbita terrestre baja que reducirían la latencia y proporcionarían más datos a mayor velocidad. El problema es que estos sistemas requerirían el lanzamiento de miles de minisatélites y hay que resolver posibles problemas medioambientales. Todavía está en el aire si el servicio tendrá un precio asequible o si ofrecerá datos ilimitados, pero al menos una de las primeras pruebas ha sido prometedora en términos de rendimiento: En julio de 2019, OneWeb anunció que había mantenido conexiones a 400 Mbps, con solo 32 milisegundos de latencia. Eso es comparable a las conexiones de fibra terrestre, aunque la compañía hasta ahora solo ha lanzado seis de los más de 600 satélites que necesitaría para proporcionar un servicio global.
Más cerca del suelo, otras comunidades rurales han construido sus propias soluciones, incluyendo el equivalente a las redes Wi-Fi de todo el pueblo con repetidores montados en los abonados que emiten a distancias de hasta varios kilómetros. (Nuestra ciudad lo intentó, pero los árboles y las colinas se interpusieron en el camino). Otra opción para algunos usuarios es una conexión permanente 4G, que utiliza torres de telefonía móvil para proporcionar datos; este servicio suele venir con límites -y a menudo muchas quejas- y tampoco estaba disponible donde vivíamos.
Si acabas con Internet por satélite, vas a tener que tomar algunas decisiones cuidadosas para gestionar tu uso de datos. Después de un año con el servicio, estas son algunas de las cosas que he aprendido:
- No es para los que cortan el cable. A excepción de las opciones más caras, la mayoría de los planes de datos no se adaptan a las necesidades de vídeo de una familia normal, incluso si haces que tus decodificadores transmitan en la resolución más baja posible (los dispositivos Apple TV, Roku y Fire TV pueden hacer esto). Entonces, ¿cómo conseguir tu entretenimiento? Si tienes un reproductor de DVD que puedas desempolvar, a menudo hay novedades en las bibliotecas públicas. Y la mayoría de las comunidades tienen una máquina de alquiler de DVDs Redbox en algún lugar. Si desea la experiencia de vídeo más fácil, probablemente querrá añadir DirecTV o Dish network a su sistema, pero hay una trampa (ver el siguiente punto).
- Los vampiros ocultos abundan. Uno de los mayores retos para mantenerse por debajo de los límites de servicio es evitar que los dispositivos chupen datos en segundo plano; esta actividad oculta puede hacer que se superen rápidamente los límites si no se controla. Con estos dispositivos se asume que la mayoría de la gente tiene conexiones baratas e ilimitadas. Esto puede volverse en tu contra -y con fuerza- cuando descubras que tu teléfono ha cargado toda tu asignación mensual de datos en una sola noche de copias de seguridad en la nube. Otros problemas de datos son los descodificadores -las unidades de DirecTV son famosas por utilizar toneladas de datos- y los dispositivos del Internet de las Cosas, como las cámaras de seguridad, que suben a la nube. En su lugar, opte por un sistema que pueda grabar localmente en SD.
- Debe auditar su gasto de datos. Con todos estos límites, ayuda a saber qué dispositivos están usando qué datos. HughesNet proporciona una herramienta de monitoreo, pero para las mediciones granulares, usted querrá algo más. Hemos tenido suerte con Circle, la aplicación de control parental que viene con todos los routers Orbi de Netgear (muchos otros routers vienen con un software similar). Puedes usar Circle para crear límites para cada dispositivo de tu red, pero debes saber que son límites de tiempo, no de cantidad de datos. Windows 10 tiene una opción de «conexión medida» en su configuración de red que evitará que algunas aplicaciones utilicen datos en segundo plano, y también te permitirá establecer un límite de datos mensual en la conexión. Si eres un usuario de Mac, hay una gran aplicación de escritorio llamada TripMode. Está diseñada para medir y restringir el uso de datos para la gente con planes móviles ajustados, y te dirá exactamente cuántos datos está consumiendo cada programa que utilizas. También puedes utilizar TripMode para bloquear cualquier software o proceso que desees, y puedes establecer límites de datos diarios individuales o globales. Otra herramienta que nos ha resultado útil es un cortafuegos de hardware. El dispositivo Firewalla, de 125 dólares, también mide el uso de datos de cada dispositivo de la red y tiene algunas capacidades de bloqueo. Su punto fuerte es que es una caja independiente, por lo que puedes ver cuántos datos utiliza cada dispositivo que tienes -desde el teléfono hasta los ordenadores o los dispositivos domésticos inteligentes- y ajustarlos en consecuencia.
- Aprende a improvisar. Como no se puede utilizar Internet por satélite para todo, hay que estar abierto a alternativas. Nosotros no podemos realizar reuniones por vídeo con nuestra conexión por satélite, pero tenemos velocidades decentes en nuestros teléfonos móviles, así que los utilizamos. Nuestra biblioteca pública también tiene una red Wi-Fi rápida y salas privadas que podemos reservar. Mientras estamos allí trabajando, nos aseguramos de hacer también nuestras copias de seguridad en la nube y las actualizaciones de software. Al igual que con los chats de vídeo, los teléfonos móviles pueden conectarse (si tienes una buena señal), lo que te permite disponer de entre 15 y 25 gigabytes de datos, lo que es suficiente para varias noches de cine al mes.
- Cuidado con las tormentas. Al igual que la televisión por satélite, Internet por satélite es susceptible de sufrir las inclemencias del tiempo. Aunque tu proveedor de antenas parabólicas puede afirmar que el tiempo no es un problema, hemos comprobado que la nieve intensa y húmeda, así como la niebla densa, provocaron varios cortes durante el año pasado. Quitar la nieve de la antena parabólica no es fácil. Las antenas suelen estar montadas a una altura tal que es peligroso subirlas. Algunas personas optan por calefactores de antenas, pero nosotros comprobamos que un cepillo especializado, sujeto a un poste telescópico de 9 metros, podía limpiar la antena bastante bien (tuvimos que hacerlo unas cinco veces el pasado invierno). Tendrá que tener mucho cuidado de no desviar la antena parabólica, ya que el receptor debe estar orientado con precisión hacia el satélite, y desviarse incluso un centímetro o dos puede degradar el servicio.
El traslado de Los Ángeles a la zona rural de New Hampshire fue un cambio de estilo de vida, y creo que HughesNet encaja bastante bien en nuestras nuevas opciones. Y sé que somos afortunados: tenemos un empleador que nos permite trabajar desde casa, el apoyo de la familia local, e incluso un vecino que ara nuestra entrada. Para la gente que quiere quedarse en una ciudad pequeña o para aquellos que tienen que estar cerca de la familia o simplemente porque es su hogar, cuestiones como el acceso a la banda ancha son aún más urgentes.
Pero no queríamos que nuestras vidas en New Hampshire se definieran por lo que podíamos hacer en Internet. Al principio de nuestra estancia aquí, mi hijo de 7 años y yo nos quedamos despiertos hasta tarde. Lo hacíamos en Los Ángeles, normalmente viendo una película. (¿Cuántas veces he visto Despicable Me? No las suficientes, pero sí demasiadas). En New Hampshire, salimos a la terraza y contemplamos un cielo absolutamente despejado y lleno de estrellas. No había luces de la ciudad que oscurecieran la vista. Esa noche, mi hijo vio su primera estrella fugaz, y luego la segunda, la tercera y la cuarta. ¿El acto definitivo de cortar el cable? Eso no es suficiente. Fue, de hecho, mágico.