Los cambios en los programas educativos franceses no suelen ser noticia en Gran Bretaña. Sin embargo, tanto The Times como el Daily Telegraph consideraron que valía la pena informar sobre la reciente decisión de hacer que los alumnos de primaria aprendan, y canten, La Marsellesa.
En un nivel, podría parecer perfectamente natural, si uno va a tener un himno nacional, pasar un poco de tiempo en la escuela aprendiendo lo que es. Pero al abrir esa cuestión básica de qué es -y para qué es- una canción de este tipo, se revela que nada en esa elección es sencillo.
A diferencia de la mayoría de los himnos nacionales, ya sean cancioncillas patrióticas genéricas adoptadas a posteriori, o cantos banales especialmente compuestos para las virtudes nacionales, La Marsellesa sirvió como un verdadero grito de guerra para la supervivencia nacional. Escrita en 1792, cuando la Revolución Francesa acababa de lanzarse a la guerra contra las grandes potencias de Europa, habla del temor a la invasión contrarrevolucionaria y de los horrores que ésta traerá consigo:
Contra nosotros se alza el sangriento estandarte de la tiranía,
¿Oyes, en el campo,
El rugido de esos feroces soldados?
¡Vienen directo a tus brazos
Para degollar a tus hijos, a tus mujeres!
Pero este es también un «día de gloria» al que se convoca a los «hijos de la Patria», y tras plantear esta amenaza, el coro estalla:
A las armas, ciudadanos,
Formad vuestros batallones,
¡Marcha, marcha!
¡Que una sangre impura
Riegue nuestros surcos!
Hombre de las barricadas
Miles de voluntarios que marchaban a la guerra en las fronteras, y a derrocar a la monarquía en París, lanzaron estas palabras al cielo, anunciando el nacimiento de la tradición republicana de Francia y su defensa a lo largo de años de combates posteriores. En la primera mitad del siglo XIX, la canción fue a menudo suprimida en Francia por los distintos regímenes monárquicos, pero pasó a formar parte del repertorio de la protesta radical y revolucionaria internacional. Finalmente, fue ungida de nuevo como himno nacional oficial en 1879, después de que Francia se convirtiera definitivamente en una república.
El peso moral de esta tradición queda plasmado en la famosa escena de la película Casablanca, cuando los clientes del bar de Rick, entre los que se encuentran varios auténticos refugiados del nazismo, la rugen desafiando a los oficiales alemanes que cantan su propio himno patriótico antifrancés, Die Wacht am Rhein. Si éste fuera el verdadero significado de La Marsellesa, ¿qué persona con sentido común podría oponerse a aprenderla de memoria y cantarla todos los días?
Herencia imperial
Pero Casablanca está ambientada en Marruecos, una monarquía soberana transformada en «protectorado» francés en los años de rivalidad entre las grandes potencias antes de 1914, mediante la habitual combinación imperialista de fuerza y astucia. Su vecina Argelia había sido declarada parte integrante de la propia Francia décadas antes. El mismo día, el 8 de mayo de 1945, en que Europa fue declarada libre de la tiranía nazi, los soldados franceses atacaron a los argelinos que protestaban por la independencia, iniciando una ola de conflictos en la que murieron más de 100 colonos franceses y varios miles de argelinos. Las dos décadas siguientes de la historia de Francia estuvieron manchadas por la brutal negativa a ceder la independencia a sus territorios imperiales, en guerras que causaron cientos de miles de muertos.
La historia del imperialismo, y sus legados de racismo y desigualdad, persiguen a La Marsellesa. En el siglo XXI, rara vez se ha librado de la polémica. En algunas ocasiones recientes, ha vuelto a salir a la palestra como símbolo de una nación atacada. En dos ocasiones, en enero y noviembre de 2015, la Asamblea Nacional Francesa se unió para cantarlo tras los atentados terroristas, atentados que, sin embargo, han planteado preguntas difíciles y sin respuesta sobre la radicalización de los jóvenes marginados de origen africano.
Más a menudo, el himno se ha visto envuelto en polémicas en torno a eventos deportivos -y en particular a los partidos de fútbol- en los que, de forma irónica y omnipresente, la política de identidad nacional es noticia año tras año. La selección francesa ganó la Copa del Mundo en su país en 1998, con lo que en su momento pareció una muestra de unidad multiétnica que marcó una época. Pero en 2001, cuando la selección de Argelia acudió a París para disputar su primer encuentro, La Marsellesa fue recibida con un huracán de abucheos por parte de un público compuesto en su mayoría por descendientes de súbditos coloniales. El partido fue finalmente suspendido tras una invasión del terreno de juego.
El historiador Laurent Dubois ha documentado el surgimiento de estas tensiones. Comenzaron con los comentarios incendiarios en 1996 del entonces líder del Frente Nacional de extrema derecha, Jean-Marie Le Pen, sobre los futbolistas no blancos que no cantaban el himno y que, por tanto, eran «falsos franceses». En vano los jugadores de una generación anterior señalaban que nadie cantaba realmente el himno. Le Pen lo convirtió en una piedra de toque tal que lanzó su campaña presidencial de 2002 frente al estadio donde se había jugado el partido de Argelia, refiriéndose específicamente a los abucheos del público no blanco al hacerlo. Y, por supuesto, Le Pen consiguió llegar a la ronda final de aquellas elecciones, apartando a los candidatos de la izquierda, como hizo su hija Marine en 2017.
¿Racista y xenófoba?
A través de estas polémicas, la asociación entre La Marsellesa y la raza se ha reforzado. En 2014, la ministra de Justicia, Christiane Taubira, de origen afro-caribeño, se vio envuelta en una disputa en las redes sociales con la oposición conservadora tras ser vista no cantando en una ceremonia que conmemoraba la abolición de la esclavitud. Sus partidarios produjeron vídeos de muchos otros políticos haciendo lo mismo, pero formó parte de un patrón de ataques a Taubira, una de las políticas negras más prominentes de Francia.
Desde el otro lado, la letra de la canción, y en particular la línea sobre la «sangre impura», se ha visto cada vez más como esencialmente racista – a raíz del incidente de Taubira, el actor Lambert Wilson las llamó terribles, sangrientas, racistas y xenófobas». Ha habido campañas para cambiarlas o para cambiar toda la canción, mientras que otros argumentan que la alteración de unas pocas palabras no abordará el racismo subyacente de la sociedad.
La serie de impactantes atentados terroristas en París y en otros lugares desde 2015 han puesto, en algunos sentidos, estas disputas en perspectiva. Se puede ver a Christiane Taubira, casi cantando, en el vídeo de la Marsellesa parlamentaria de noviembre de 2015. En otros sentidos, sin embargo, han agudizado las tensiones que subyacen a las disputas. La propia Taubira dimitió del Gobierno dos meses después, al no estar dispuesta a respaldar una propuesta para despojar de la ciudadanía francesa a los terroristas condenados.
Las elecciones presidenciales de 2017 se disputaron, en parte, en un terreno claramente derechista sobre los méritos de la historia colonial de Francia, y sobre si había que aceptar tanto el pasado revolucionario como el imperial para ser verdaderamente francés.
Mientras tanto, los descendientes no blancos de los súbditos imperiales siguen habitando en los estamentos desfavorecidos de la periferia urbana -las famosas banlieues- y sufriendo el abandono económico y la brutalidad policial bajo gobiernos de todos los colores. Junto al nuevo enfoque educativo sobre La Marsellesa, el presidente francés, Emmanuel Macron, acaba de anunciar una política de servicio nacional universal para todos los jóvenes de 16 años: queda por ver si esto o cualquier otra cosa será suficiente para unir a los hijos de la Patria… y hacia dónde se supone que marchan.