La intervención francesa en México y la Guerra Civil estadounidense, 1862-1867

Maximiliano de Habsburgo, archiduque de Austria, emperador de México

En 1857, México se vio envuelto en una guerra civil que enfrentó a las fuerzas del reformista liberal Benito Juárez con los conservadores liderados por Félix Zuloaga. Los conservadores ejercían el control desde la ciudad de México y los liberales desde Veracruz. Estados Unidos reconoció al gobierno de Juárez en 1859 y, en enero de 1861, las fuerzas liberales tomaron la ciudad de México, reforzando en gran medida la posición y la legitimidad de Juárez. Sin embargo, la continua inestabilidad había coincidido con una creciente deuda externa que era cada vez más difícil de pagar para el gobierno mexicano. El Secretario de Estado Seward ofreció un plan que proporcionaría concesiones mineras a cambio de préstamos estadounidenses. En caso de que las deudas no se pagaran, México aceptaría la cesión de Baja California y otros estados mexicanos. Los términos del préstamo eran onerosos para el gobierno mexicano, pero el diplomático estadounidense Thomas Corwin negoció con éxito un tratado con el representante mexicano Manuel María Zamacona. Sin embargo, en última instancia, el Congreso de Estados Unidos rechazó el tratado por considerar que restaría dinero a los gastos de la Guerra Civil.

Los europeos entran en México

Sin otras opciones, Juárez suspendió los pagos de la deuda mexicana durante dos años. En respuesta, representantes de los gobiernos español, francés y británico se reunieron en Londres y el 31 de octubre de 1861 firmaron un acuerdo tripartito para intervenir en México y recuperar las deudas impagadas. Las fuerzas europeas desembarcaron en Veracruz el 8 de diciembre. Juárez instó a la resistencia, mientras que los conservadores vieron a las fuerzas intervinientes como valiosos aliados en su lucha contra los liberales. Aunque los gobiernos británico y español tenían planes de intervención más limitados, Napoleón III estaba interesado en reavivar las ambiciones mundiales francesas, y las fuerzas francesas capturaron la ciudad de México, mientras que las fuerzas españolas y británicas se retiraron después de que los planes franceses quedaran claros. En 1863, Napoleón III invitó a Maximiliano, archiduque de Austria, a convertirse en emperador de México. Maximiliano aceptó la oferta y llegó a México en 1864. Aunque el gobierno conservador de Maximiliano controlaba gran parte del país, los liberales se mantuvieron en el poder en el noroeste de México y en partes de la costa del Pacífico.

En respuesta a estas acciones, el secretario de Estado Seward emitió declaraciones de desaprobación, pero el gobierno de Estados Unidos no pudo intervenir directamente debido a la Guerra Civil estadounidense. Además, tanto Seward como el presidente estadounidense Abraham Lincoln no querían enemistarse aún más con Napoleón III y arriesgarse a que interviniera del lado de la Confederación. El gobierno estadounidense también rechazó las propuestas de otros países latinoamericanos para una solución panamericana del conflicto. Sin embargo, el ministro mexicano en Estados Unidos, Matías Romero, trabajó cuidadosamente para conseguir el apoyo estadounidense a México. Seward pronto comenzó a mostrar un mayor apoyo al gobierno de Juárez.

La retirada de Napoleón de México

El final de la Guerra Civil estadounidense en 1865 coincidió con el inicio del éxito de las fuerzas de Juárez frente a las de Maximiliano. Maximiliano, mal informado sobre los asuntos mexicanos antes de su llegada, se alejó de sus aliados conservadores al intentar adoptar políticas más liberales, mientras que no logró ganarse a los liberales, que lo veían como una herramienta de los intereses franceses y de los conservadores mexicanos. En 1865, las victorias militares liberales hicieron que la posición de Maximiliano fuera cada vez más difícil. Mientras tanto, los generales estadounidenses Ulysses S. Grant y Philip Henry Sheridan pasaron por alto a Seward e iniciaron un apoyo encubierto a Juárez en la frontera entre Texas y México. Para entonces, la intervención en México se había hecho impopular entre la opinión pública francesa y suponía una creciente sangría para el tesoro francés. El 31 de enero de 1866, Napoleón III ordenó la retirada de las tropas francesas, que se llevaría a cabo en tres etapas desde noviembre de 1866 hasta noviembre de 1867. Seward, que antes se había mostrado más cauto, advirtió al gobierno austriaco de que no debía sustituir a las tropas francesas con sus propias fuerzas, y la amenaza de guerra convenció al gobierno austriaco de que se abstuviera de enviar refuerzos a Maximiliano. Sin el apoyo europeo, Maximiliano no pudo conservar el poder. Su captura por parte de las fuerzas mexicanas, el consejo de guerra y la condena a ser ejecutado, marcaron el fin de la intervención europea directa en México. Seward esperaba que el apoyo de Estados Unidos a Juárez mejorara las relaciones con México, pero como parte de la estrategia más amplia de Seward para la expansión de Estados Unidos, esperaba que la mejora de las relaciones acabara por convencer a México de unirse a Estados Unidos.

Neutralidad de Estados Unidos

Durante todo el periodo de intervención francesa, la política general de Estados Unidos fue evitar el conflicto directo con Francia, y manifestar su descontento por la injerencia francesa en los asuntos mexicanos, pero en última instancia mantenerse neutral en el conflicto. Después de 1866, Seward proporcionó un apoyo más directo a Juárez, mientras que la voluntad francesa de retirarse disminuyó las tensiones franco-estadounidenses. Aunque el apoyo de Estados Unidos a Juárez mejoró temporalmente las relaciones entre Estados Unidos y México, las disputas sobre la vigilancia de la frontera bajo el mando del secretario de Estado William Evarts erosionarían la buena voluntad construida durante el mandato de Seward.