Era una tarea difícil: se sabe que el antígeno B indio falta en la sangre de iraníes, pakistaníes e indios, por lo que los donantes tenían que tener ambos padres de estas poblaciones. Dos donantes viven en Estados Unidos, dos en Gran Bretaña y uno en Australia. La mayoría de la gente, dice Susan Forbes, de One Blood, «no entiende la necesidad de un suministro de sangre diverso»
La publicidad sobre el caso de Zainab, aunque fue extrema por su rareza, ayudó a concienciar a la gente.
Sin embargo, es un mensaje difícil: que nuestra sangre es diferente, tanto los glóbulos rojos como los blancos. Cuando se trata de encontrar células madre para trasplantes de médula ósea, la búsqueda tiene que ser igualmente discriminatoria. Esta vez se trata del HLA, los antígenos leucocitarios humanos presentes en los glóbulos blancos.
«La razón por la que la etnia entra en escena», dice el doctor Abeer Madbouly, científico principal de Be the Match, un programa gestionado por el Programa Nacional de Donantes de Médula Ósea, el mayor registro de donantes de células madre del mundo, «es que el HLA codifica el sistema inmunitario, y éste pasa por unas condiciones determinadas según el lugar en el que te encuentres.» Dependiendo de la amenaza, cada población desarrollará conjuntos particulares de tipos de HLA. En una población diversa como la de Estados Unidos, encontrar un donante compatible se convierte en un reto para un paciente con un origen étnico mixto.
«Digamos que tienes a alguien con raíces africanas y a alguien de ascendencia asiática que se juntan, y luego tienen una descendencia de etnias mixtas», dijo el Dr. Madbouly. «Tienes un HLA africano y un tipo de HLA común en las zonas asiáticas que se unen para formar un nuevo tipo de HLA que no es común en ninguna de las dos». Aunque Be the Match añadió casi dos millones de donantes a su registro el año pasado, sólo el 30 por ciento eran lo que el Dr. Madbouly llama «diversos». Eso no es suficiente.
La sangre de Zainab es rara, y su situación también. Lo que preocupa a diario a los banqueros de sangre es una afección más común causada por una sangre poco común. La anemia de células falciformes se da sobre todo entre los afroamericanos, y la talasemia entre los sudasiáticos, y ambas afecciones requieren una sangre exactamente compatible. Pero hay un déficit entre los pacientes de minorías étnicas que necesitan sangre y los donantes de minorías étnicas. En Nueva York, los caucásicos son el 35% de la población, pero el 58% de los donantes. El 28% de los neoyorquinos son afroamericanos, pero sólo el 8% de los donantes de Nueva York son afroamericanos, y eso después de cinco años de duro trabajo y divulgación por parte del Centro de Sangre de Nueva York con su campaña PreciseMatch.
Aún así, hubo problemas cuando el Centro de Sangre empezó en 2009 a ofrecer la opción de «autodeclarar» la etnia en sus formularios para donantes. Esto era eficiente: sin un presupuesto para examinar con precisión cada donación, podían centrarse en antígenos conocidos como específicos de ciertas poblaciones. Al principio hubo problemas, ya que los miembros del personal se mostraron molestos por esta aparente división de la sangre por etnias. «No educamos al personal», dice el Dr. Westhoff, «para que supiera que no estábamos segregando la sangre sólo por segregar. Lo hacíamos para enviar todas las unidades afroamericanas a los niños del programa de drepanocitos porque les iba mucho mejor con la sangre que provenía de este mismo grupo étnico.»