Como adolescente asombrado que asistía a la Conferencia Anual de Pittsburgh de 1962 de la Iglesia Metodista Episcopal Africana, vi al obispo Richard R. Wright, Jr., un erudito protegido de W. E. B. Du Bois. No me imaginaba que la denominación en la que Wright sirvió durante varias décadas se convertiría en mi centro de estudio y escritura académica seria. Más tarde, me di cuenta de la impresionante estatura de Wright como intelectual y sociólogo negro pionero que se había doctorado en 1911 en la Universidad de Pensilvania. Su padre y tocayo había reclutado a Du Bois para la Universidad de Atlanta y el joven Wright siguió conscientemente los pasos de los Du Bois como sociólogo y estudiando en Alemania. Wright y el historiador Charles H. Wesley, doctorado en Harvard, colega de Carter G. Woodson y autor de estudios fundamentales sobre la historia afroamericana, incluida una biografía de Richard Allen, eran líderes de la Iglesia AME y respetados académicos. Wesley, a quien conocí en 1970 cuando era estudiante, al igual que Wright, me despertó a la intersección crucial entre el metodismo africano y los estudios sobre la experiencia negra. Mis reflexiones académicas sobre el pasado de la AME, aunque formaban parte de mi entorno familiar, al igual que las de Wright y Wesley, se basaban principalmente en mi formación de doctorado en la Universidad de Washington y en la enseñanza de la historia americana y afroamericana en el Williams College y en la Universidad de Vanderbilt. Por lo tanto, el abolicionismo y las épocas de la Guerra Civil y la Reconstrucción en el siglo XIX y las dos guerras mundiales, la Depresión y las luchas transatlánticas por la libertad de los negros en el siglo XX influyeron tanto en la forma en que conceptualicé y describí la historia de este importante cuerpo religioso. Aunque Du Bois describió en 1903 a la denominación como «la mayor organización negra del mundo», decidí que la narración de esta orgullosa ecclesia no debía evitar ninguna apariencia de hagiografía ni ningún tono de triunfalismo. Más bien, la historia de la Iglesia Metodista Episcopal Africana debería escribirse a través de un compromiso con la erudición «de vanguardia» en los campos pertinentes. Las perspectivas del mundo atlántico, por ejemplo, han transformado la historia afroamericana en el periodo de origen de la AME en el siglo XVIII. Dado que la cronología y la geografía de la denominación abarcaron las Américas, África y Europa, el pasado de la AME puede considerarse tanto un proyecto atlántico como singularmente afroamericano. Como institución cuyo desarrollo se basó en su relación con la esclavitud, la segregación y el colonialismo, la resistencia de su ethos emancipador a través del tiempo y el territorio surgió como un tema destacado. Lejos de ser una crónica convencional de una institución religiosa negra, el libro es un análisis incisivo sobre cómo los pueblos esclavizados, emancipados y colonizados establecieron y aprovecharon un cuerpo institucional de impresionante longevidad para los movimientos destinados a realizar los objetivos de libertad insurgentes.
Pero, las tensiones entre el gobierno institucional, en sí mismo un proyecto liberacionista, y la participación en insurgencias de primera línea contra la opresión racial, presentaron desafíos perennes a los ministros y miembros. A veces, la atención a los asuntos de la denominación superaba el ethos emancipador de la iglesia. Esto significó que la jerarquía de la denominación se vio inmersa en los asuntos internos de la iglesia, mientras que el clero de base y los laicos se convirtieron en los principales portadores del legado de libertad de la AME. Tanto Denmark Vesey, que planeó una insurrección de esclavos en 1822, como A. Philip Randolph, el organizador laboral que amenazó con una Marcha sobre Washington en 1941 para prohibir la discriminación laboral por motivos de raza en las industrias en tiempos de guerra, más que los altos cargos de la iglesia, sumieron al metodismo africano en iniciativas insurgentes destinadas a poner fin a la hegemonía racial.
Addendum:
Además de estos adherentes que pusieron en práctica el ethos emancipador de la denominación, hubo pensadores y anticolonialistas que, aunque no estaban formalmente afiliados, obtuvieron sustento intelectual y energía insurgente de su herencia AME. Samuel W. Allen, alumno de Richards Wright y sustituto designado por el novelista para editar PRESENCE AFRICAINE, aportó las perspectivas afroamericanas al movimiento de la Negritud con sede en París. Allen, hijo de un obispo de la AME al que entrevisté y con el que mantuve una amplia comunicación, incorporó a su poesía matices de su largo linaje intergeneracional en el metodismo africano. Del mismo modo, David Levering Lewis, biógrafo de W. E. B. Du Bois, ganador del Premio Pulitzer, obtuvo su linaje de su padre, decano y dos veces presidente, respectivamente, de un seminario y un colegio de la AME. Esta herencia confesional influyó en el inicio de su carrera académica en la recién independizada Ghana y en sus estudios de referencia sobre la experiencia negra como académico en varias universidades estadounidenses.
Estas influencias académicas, que comenzaron con mi temprana exposición a Richard R. Wright, Jr. facilitaron mi búsqueda de estudios sobre la Iglesia Metodista Episcopal Africana. En 2010 publiqué AFRICAN AMERICAN PREACHERS AND POLITICS: THE CAREYS OF CHICAGO, una doble biografía de los dos Archibald J. Careys, respectivamente el padre, obispo, y el hijo, pastor y abogado afincado en la Ciudad del Viento durante la mayor parte del siglo XX. Ambos clérigos de la AME fueron preeminentes en la política municipal y nacional como practicantes de la teología pública, la idea de que el ministerio pertenecía tanto a la iglesia como a la comunidad. Su participación ejemplificó el papel del clero y los laicos de la AME en las iniciativas de libertad dirigidas a los negros de toda la diáspora. Esta monografía sobre los Carey articuló temas que se amplían en mi estudio más amplio, THE AFRICAN METHODIST EPISCOPAL CHURCH: A HISTORY. Mi estudio, basado en un amplio abanico de fuentes primarias y secundarias, reflejó las influencias intelectuales de estudiosos que también se ocuparon de la historia del metodismo africano.
La Iglesia Metodista Episcopal Africana Dennis C Dickerson