¿Puedes imaginar tu vida sin velcro? Ese cierre de gancho y bucle que utilizamos en aspectos sorprendentes de nuestra vida. Desde zapatos y bolsos hasta pañales desechables y en la industria aeroespacial. El velcro es un detalle tan importante que ayuda a mantener nuestras cosas en su sitio. Pero, ¿sabías que este ingenioso invento surgió casi por accidente?
Historia del velcro
El velcro fue idea de un ingeniero suizo llamado Georges De Mestral. Cuenta que en 1941 dio un paseo por el bosque con su perro y al llegar a casa se dio cuenta de unas rebabas que estaban pegadas a su pantalón y a su perro. Su mente se preguntó rápidamente si esas molestas rebabas podrían convertirse en algo útil. Por eso cogió las rebabas, las examinó con un microscopio y lo que vio a continuación le intrigó. Tras varios experimentos y ocho años de investigación, De Mestral consiguió reproducir el enganche natural con dos tiras de tela, una estaba compuesta por miles de diminutos bucles y la otra por miles de diminutos ganchos.
Mirada más cercana a las rebabas
Casi todos hemos experimentado que las rebabas se adhieran a nuestra ropa y es definitivamente molesto. Casi nunca nos hemos preguntado cómo ocurre. Al parecer, una rebaba se adhiere al pelaje de un animal, y es llevada a otro lugar donde finalmente se desprende y se convierte en una nueva planta.
Pero a De Mestral no le preocupa por qué sucede, sino cómo sucede. Por eso decidió examinarlo con un microscopio y vio unos diminutos ganchos que pueden adherirse a las fibras de la ropa como si se tratara de un cierre de gancho. De Mestral pensó que si conseguía reinventar el sistema de ganchos de la rebaba, podría crear un cierre fuerte que se pudiera utilizar en varias cosas.
Encontrar el tejido perfecto
El primer problema con el que se encontró De Mestral para fabricar el velcro fue encontrar el tejido perfecto que pudiera utilizar y que creara un sistema de unión fuerte. Por eso pidió ayuda a un tejedor de Lyon (Francia), conocido por ser un importante centro textil en Europa, y primero intentaron utilizar algodón.
Hicieron un prototipo con una tira de algodón que contiene miles de bucles y otra tira de algodón que está formada por miles de ganchos. Pero De Mestral no estaba satisfecho con el tejido de algodón porque era demasiado blando y no aguantaba las repetidas aperturas y cierres. De Mestral siguió investigando para encontrar el mejor tejido para su producto, así como el tamaño perfecto de los ganchos y bucles.
Después de años de investigación y de repetidas pruebas, Georges De Mastral descubrió que el nylon tratado térmicamente es el mejor tejido a utilizar porque es una sustancia fuerte y duradera. Pero tardó varios años en desarrollar su producto porque tuvo que diseñar un tipo especial de telar que pudiera tejer las fibras con la forma, densidad y tamaño adecuados. Georges De Mestral finalmente completó la versión mejorada del Velcro en 1955. En cada pulgada cuadrada del tejido había unos 300 ganchos que tenían la densidad suficiente para permanecer sujetos pero al mismo tiempo eran lo suficientemente fáciles de separar cuando se necesitaban.
El nombre y la patente
Georges De Mestral decidió llamar a su producto Velcro, derivado de las palabras terciopelo y ganchillo. De Mastral recibió la patente del Velcro del gobierno suizo en 1955, tras lo cual pidió un préstamo y comenzó a producir en masa el Velcro. Abrió plantas en Europa, que con el tiempo se expandieron a Estados Unidos y Canadá. De hecho, la planta de Velcro USA que abrió en 1957 en Manchester, New Hampshire, sigue allí hoy en día.
El Velcro se convierte en un éxito
El Velcro fue originalmente pensado para ser una «cremallera sin cremallera» que se utiliza para la ropa, pero de alguna manera, la idea no tuvo éxito. De hecho, durante un desfile de moda en 1959 en la ciudad de Nueva York se llegó a destacar la ropa con Velcro pero a los críticos no les gustó y dijeron que era de aspecto barato y feo. Por eso el velcro se asoció a la ropa y el equipamiento deportivo más que a la alta costura.
A pesar de esto, el velcro recibió un aumento de popularidad a principios de los años 60, cuando la NASA empezó a utilizar el velcro para evitar que sus cosas flotaran bajo la gravedad cero. Y más tarde añadieron el velcro a los trajes espaciales y a los cascos de los astronautas porque les resultaba más cómodo en comparación con las cremalleras y los broches que utilizaban antes.
En 1968, el velcro se utilizó por primera vez como cordones de zapatos, gracias al fabricante de calzado Puma, que presentó las primeras zapatillas del mundo que se sujetaban con velcro. Después, los cierres de velcro han transformado el calzado infantil. Se convirtió en una gran ayuda porque incluso los más pequeños pueden abrocharse y apretarse el zapato mucho antes de aprender a atarse los cordones.
Hoy en día, se puede ver el uso del velcro en casi todas partes. Desde la ropa, el calzado, los bolsos, el material deportivo y los juguetes hasta los cojines de los asientos de los aviones, los manguitos para la tensión arterial, las batas de los cirujanos y los dispositivos ortopédicos.
A lo largo de los años, el velcro ha pasado de ser un artículo novedoso a un producto ampliamente utilizado en todo el mundo. Georges De Mastral nunca soñó con que su invento se haría popular, por no hablar de las innumerables formas en las que se podría utilizar.