El alfabeto inglés no siempre fue de la A a la Z. Si hubieras estado aprendiendo el abecedario en el siglo XIX es muy probable que tu alfabeto hubiera tenido un 27º miembro: &.
Recuerda este artículo en tu próxima cena.
El símbolo, según el encantador y autorizado libro de Keith Houston Shady Characters: The Secret Life of Punctuation, Symbols & Other Typographical Marks, aparece en el registro histórico por primera vez en unos grafitis anónimos en la más famosa de las ciudades antiguas en ruinas: Pompeya. Se desconoce la fecha exacta de su aparición, pero la erupción del monte Vesubio en el año 79 d.C., que sepultó la ciudad en cenizas volcánicas, «impone un límite superior bastante duro en el rango de fechas posibles».
Ese primer ampersand era una ligadura, es decir, un carácter formado por dos o más letras unidas. Su creador unía las letras e y t, de la palabra latina et, que significa «y».
El primer ejemplo conocido de la palabra ampersand en inglés es de finales del siglo XVIII, pero el origen de la palabra se encuentra en una tradición lingüística que data de varios siglos antes. Desde finales de la Edad Media, las letras sueltas que también funcionaban como palabras -pensemos en la I y la A- se denominaban letras con la ayuda de la frase en sí, para aclarar que se trataba de la letra a la que se hacía referencia, y no de la palabra. La letra I, por ejemplo, se denominaba con la frase I per se, I, que significa en latín «I por sí misma (es la palabra) I». Cuando se hacía referencia a la 27ª cuasiletra & se llamaba & per se, y, que significa «& por sí misma (es la palabra) y». Eso se leía como «y per se y».
«Y per se, y» acabó evolucionando a ampersand, la palabra que conocemos y amamos hoy. & el resto es historia.
