Cuando Sir Isaac Newton murió en 1727, no dejó ningún testamento y sí una enorme pila de papeles. Se calcula que la correspondencia, las notas y los manuscritos que sobrevivieron contienen unos 10 millones de palabras, suficientes para llenar unos 150 libros de novela. Hay páginas y páginas de brillantez científica y matemática. Pero también hay páginas que revelan otra faceta de Newton, una faceta que sus descendientes trataron de mantener oculta al público.
Incluso en vida, Newton fue aclamado como un eminente científico y matemático de genio incomparable. Pero Newton también estudió la alquimia y la religión. Escribió un análisis forense de la Biblia en un esfuerzo por descifrar las profecías divinas. Tenía opiniones religiosas poco ortodoxas, rechazando la doctrina de la Santísima Trinidad. Tras su muerte, el heredero de Newton, John Conduitt, marido de su sobrina Catherine Barton, temió que uno de los padres de la Ilustración se revelara como un hereje obsesivo. Y así, durante cientos de años, poca gente vio su obra. Sólo en la década de 1960 se publicaron ampliamente algunos de los trabajos de Newton.
La historia de los escritos de Newton y cómo han sobrevivido hasta nuestros días es el tema de un nuevo libro, The Newton Papers: La extraña y verdadera odisea de los manuscritos de Isaac Newton. La autora Sarah Dry rastrea su misteriosa y precaria historia y revela tanto los giros afortunados como los intencionados que mantuvieron los papeles a salvo.
Hablamos con Dry sobre la famosa lumbrera, sus creencias tanto racionales como no, y las diferentes formas en que la gente ha pensado en Newton a lo largo de la historia.
WIRED: ¿Por qué decidió rastrear lo que ocurrió con los papeles de Isaac Newton?
Sarah Dry: En la historia de la ciencia no hay una figura más grande que Newton. Fue este brillante emblema de la racionalidad de la Ilustración. Si le pides a la gente que nombre a un científico van a decir Newton, Einstein o Darwin. Así que se ha convertido en un icono, tanto más como menos humano.
Pero siempre ha habido un gran misterio en torno a él. Le dices a la gente que estás trabajando en Newton y te dicen: «Ah, sí, ¿no era alquimista?». Y les hace sentir que saben algo que cambia nuestras ideas sobre este gran hombre. Creo que hay una verdadera atracción por tener este pastel y comerlo también – tener este santo súper racionalista, y también sus obsesiones secretas.
Un misterio era por qué no había una colección completa editada de sus documentos. Hay una sección en el libro en la que hablo de cómo los grandes científicos continentales habían tenido su merecido a principios del siglo XX. Pero nadie había llegado a Newton. Y la pregunta era: ¿por qué habría este agujero alrededor de Newton?
Luego está la historia detectivesca de qué pasó con estos papeles que Newton dejó atrás, y cómo ha tardado tanto en salir a la luz. No hay ninguna conspiración, pero hay cierta supresión, cierto descuido y cierta confusión sobre el contenido de los papeles.
WIRED: ¿Cuánto de los escritos de Newton ha sobrevivido?
Seco: Una cantidad enorme. Hay aproximadamente 10 millones de palabras que Newton dejó. Alrededor de la mitad de los escritos son religiosos, y hay alrededor de 1 millón de palabras sobre material alquímico, la mayoría de las cuales son copias de material de otras personas. Hay alrededor de 1 millón de palabras relacionadas con su trabajo como Maestro de la Casa de la Moneda. Y luego aproximadamente 3 millones relacionadas con la ciencia y las matemáticas.
WIRED: ¿Leíste tú mismo todo este trabajo?
Seco: El libro no trata realmente del contenido del trabajo. Se trata más bien de cómo otros han dado sentido a todo este trabajo. Y uno de los mensajes del libro es que involucrarse demasiado en los trabajos puede ser peligroso para la salud. Uno de los primeros editores de los documentos dijo que un hombre mayor debería asumir la tarea, porque tendría menos que perder que un hombre más joven.
Esto es algo muy técnico. El material alquímico es técnico, el científico es técnico, el religioso es técnico. Me interesaban más los documentos y los personajes que trabajaban en ellos. Uno de ellos fue David Brewster, que escribió una biografía de Newton durante la época victoriana. Él luchó mucho y duro para resucitar la reputación de Newton. Pero también era uno de esos victorianos que tenía que decir la verdad. Así que cuando publicó su biografía , incluyó gran parte de la herejía y la alquimia, a pesar de que Brewster era un buen protestante ortodoxo.
Una de mis esperanzas es que este libro inspire a la gente a ir y mirar los papeles. Se sentirán abrumados y confundidos. Pero eso es lo que la gente ha sentido en el pasado.
WIRED: ¿Tuvo algún episodio favorito en particular en la historia de los papeles de Newton?
Seco: Cuando los papeles llegaron a Cambridge a finales de 1800, estaban sin clasificar y eran un caos. Y los dos hombres encargados de ordenarlos fueron John Couch Adams y George Stokes. Adams fue el codescubridor de Neptuno. Es famoso por no haber escrito nunca nada. Y Stokes fue un físico igual de grande, pero lo escribió todo. De hecho, escribió 10.000 cartas. Así que estos dos tipos consiguen los documentos, y luego se sientan en ellos durante 16 años; básicamente lo dejan para más tarde.
Cuando se enfrentaron al documento de Newton, se horrorizaron y se consternaron. Aquí estaba este gran héroe científico. Pero también escribió sobre alquimia y aún más sobre asuntos religiosos. Newton pasó mucho tiempo escribiendo muchos tratados inacabados. A veces producía seis o siete copias de la misma cosa. Y creo que era decepcionante ver a su padre intelectual copiando estas cosas una y otra vez. Así que la forma en que Adams y Stokes trataron el tema fue decir que «Su poder de escribir una hermosa mano era evidentemente una trampa para él». Básicamente, dijeron que a él no le gustaban estas cosas, sólo le gustaba su propia escritura.
También está Grace Babson, que creó la mayor colección de objetos y papeles de Newton en América. Estaba casada con un hombre que se hizo rico prediciendo el crack de 1929. Y Roger Babson basó sus estudios de mercado en los principios newtonianos, utilizando la idea de que para cada acción hay una reacción igual y opuesta. El mercado sube, así que debe bajar. Curiosamente, pensaba en la gravedad como un azote maligno. Tenía algunos parientes que se ahogaron y pensó que era porque la gravedad los arrastraba hacia abajo. Así que creó la Fundación de Investigación de la Gravedad, que pasó a investigar la tecnología antigravedad. Era una locura, pero todavía existe. Una nota interesante, sin embargo, es que financia un premio de ensayo, y Stephen Hawking ganó ese premio tres veces.
Creo que lo más destacado del libro es John Maynard Keynes comprando los papeles en una subasta . Es un economista en la cumbre de sus poderes, aplicando este análisis hiperracional a la economía. Y es un esteta culto. Era rico y fue capaz de tomar los escritos alquímicos de Newton. Esto tuvo un gran impacto en lo que sabemos sobre Newton porque Keynes mantuvo los papeles juntos. Existe la posibilidad de que, si los documentos hubieran estado más dispersos, hoy no tendríamos acceso a todos ellos.
WIRED: ¿Qué pensaba la gente sobre Newton en el pasado, y cómo ha cambiado nuestra concepción de él en la actualidad?
Seca: Justo después de la muerte de Newton, se le hizo un monumento en la Abadía de Westminster. Newton fue muy famoso durante su vida y después es casi como un dios. Había sido santificado. Parte de la historia es este proceso de humanización creciente de Newton. Y de hacer de él una persona más compleja; Newton el hombre, en contraposición a sus ideas creadas.
Poco después de su muerte, las opiniones religiosas de Newton fueron objeto de mucha especulación y muchos esperaban que sus papeles revelaran la verdad de lo que realmente creía. Sus descendientes se aseguraron de que muy pocos vieran los papeles, ya que eran un tesoro de información sobre el hombre. Tenía unas creencias religiosas complejas, suscribiendo una herejía llamada antitrinitarismo. Básicamente, no creía que Cristo fuera tan poderoso como Dios. Sus documentos estaban repletos de pruebas de lo heréticas que eran sus opiniones.
Hoy en día, tenemos un apetito o tolerancia diferente para los científicos que tenían creencias místicas. Nos hemos vuelto cada vez más tolerantes con sus opiniones heréticas, que han parecido menos problemáticas. A veces, la gente todavía puede molestarse mucho por la alquimia. Pero en realidad hay muy poco que dejó de su propio trabajo en la alquimia. La mayor parte son copias de cosas de otras personas que él indexó e hizo notas. Es difícil saber lo que pensaba al respecto, porque no sabemos muy bien lo que estaba haciendo.
WIRED: Ahora que casi todo el material está disponible en Internet, ¿cree que la gente llegará a entender mejor a Newton como persona?
Dry: __Es una pregunta interesante. Y, dependiendo de lo posmoderno que quieras ser, creo que se reduce a esta cuestión de lo que significa conocer a una persona. Y qué creemos que cuenta como conocimiento de una persona. De manera sencilla, sí, el fácil acceso a este material hará que los estudiosos serios no puedan ignorar el hecho de que Newton pasó mucho tiempo en cosas no científicas. Pero la cuestión es hasta qué punto están relacionadas todas estas cosas.
En los años 60 y 70, la unidad era un gran tema. La gente quería demostrar que la alquimia y la teología estaban relacionadas con la ciencia. Creo que ahora hay menos necesidad de eso. Los historiadores dicen que Newton, como nosotros, podía tener diferentes pensamientos en su cabeza en diferentes momentos. Así que tenía su sombrero teológico, y su sombrero científico, y su sombrero alquímico.
Pero lo más fundamental es esto: ¿Creemos que las cosas que una persona dice en público o las que escribe en privado dicen más de ella? Creo que es una pregunta interesante, sobre todo para nuestro momento de Twitter y Facebook. Tendemos a pensar que lo privado es más verdadero de alguna manera. Pero la gente elige qué hacer público, y eso también dice algo de ellos.
WIRED: Newton quemó algunos de sus papeles antes de su muerte. Y, por supuesto, no pudo haber escrito cada uno de sus pensamientos. ¿Hay lagunas importantes en la escritura?
Seca: Una de las mayores lagunas, creo, es que no existe un borrador original de los Principia . Si los estudiosos pudieran tener un documento, sería un borrador de los Principia.
¿Cómo llegó Newton a sus descubrimientos? Eso es lo que queremos saber de cualquier gran pensador. Por eso queremos conocer ese proceso de genialidad y creatividad que podemos ver en esta página. Pero no dejó ninguna página de trabajo de la primera edición de los Principia, sólo una copia en limpio que envió a la imprenta cuando terminó.
Los Principia pasaron por tres ediciones, y hubo muchos borradores entre la primera y la segunda y la segunda y la tercera. Muestran mucho, pero en realidad encubrió sus métodos en sus obras publicadas. Presentó sus descubrimientos de la óptica en un lenguaje formal que encubría las huellas del duro trabajo que uno supone que se realizó. Y es porque Newton no quería que la gente supiera cómo había llegado a su conocimiento. Creo que eso podría relacionarse con sus creencias religiosas respecto al antitrinitarismo. Él creía que había un grupo de élite que tenía la verdad de la religión. Y las masas vulgares no eran lo suficientemente fuertes.
Pero al mismo tiempo nos dejó 10 millones de palabras, que es una de las más extensas de cualquier científico, o incluso de cualquier persona. Escribió mucho, y es increíble la cantidad que sobrevivió. Newton era famoso cuando murió. Pero este era el material que nadie quería ver. Y el hecho de que no se haya perdido se debe a una combinación de casualidad y cuidado.