La enfermedad de células falciformes es la primera enfermedad hereditaria humana que se comprendió a nivel de proteínas y de ADN. La anemia falciforme es una enfermedad que se observa principalmente en personas de ascendencia africana. Al estudiar la genómica de la gente de África, está muy claro ahora que tres veces diferentes durante la historia de la raza humana la mutación en el gen de la beta-globina que cambia un aminoácido en la sexta posición de la proteína, la misma mutación ha ocurrido. Y esto se ha expandido a lo largo de la historia en África en tres grupos diferentes y luego ha migrado por todo el mundo. Ahora, la mutación no afecta realmente a la capacidad de la beta-globina para participar con la alfa-globina y hacer hemoglobina, y no afecta a la capacidad de transportar oxígeno. De hecho, las personas que heredan un gen de hemoglobina S de su madre y un gen de hemoglobina S de su padre, por lo que son homocigotos para la hemoglobina S, tienen una capacidad de transporte de oxígeno de la hemoglobina perfectamente normal. Los problemas ocurren cuando el glóbulo rojo que contiene la hemoglobina S llega a los músculos o a su cerebro y descarga el oxígeno. Y lo que sucede es que la hemoglobina S tiene una tendencia cuando el oxígeno se va a pegar entre sí, y forman estos polímeros. Ahora, cuando reciben el oxígeno de nuevo, vuelven a la solución. La diferencia entre la hemoglobina S y la hemoglobina de tipo salvaje es que la hemoglobina de tipo salvaje es soluble cuando tiene oxígeno, y también es soluble cuando no tiene oxígeno. Ahora bien, si todo funciona bien, estos polímeros en las personas con anemia de células falciformes no se hacen muy grandes. Pero eso puede empeorar cuando se tiene un estrés de oxígeno extremo, y eso es lo que causa las características células falciformes. Los polímeros se vuelven muy, muy largos, y estiran la célula fuera de forma. El bazo es muy bueno en el rastrillaje de estas células de la sangre periférica a medida que llegan. Y eso es lo que causa la anemia, y el antiguo nombre de la célula falciforme era anemia de células falciformes. Sin embargo, los polímeros cortos son muy, muy peligrosos. Si piensas en un glóbulo rojo que atraviesa tus venas, arterias y capilares como un globo de agua, verás cómo puede aplastarse en un cilindro largo para atravesar un capilar y aplanarse como un panqueque para atravesar áreas en el bazo que rastrillan los glóbulos rojos con mala forma, y luego volver a formarse como un globo de agua normal para entrar en las arterias y venas. Pero si usted tiene un glóbulo rojo lleno de estos pequeños polímeros de hemoglobina S, es como tener un globo de agua lleno de trozos de hielo, y como eso va a través de los capilares y las venas pequeñas, rompe el revestimiento de estas cosas, al igual que si tuviera un corte, y activa su respuesta de coagulación y se formarán micro-coágulos. Y a veces estos llegan a ser coágulos cada vez más grandes, por lo que la verdadera letalidad en la enfermedad de células falciformes no es por la anemia, es por esta enfermedad vascular. Y por eso es muy desafortunado que alrededor de un tercio de las personas que son homocigotas para la hemoglobina S tendrán uno o más accidentes cerebrovasculares antes de los 10 años de edad. Y en esos pocos afortunados que pueden llegar a ser adolescentes, estos coágulos pueden acumularse en los pulmones y dar una enfermedad muy grave llamada síndrome torácico agudo, que es básicamente enfisema o destrucción pulmonar por estas obstrucciones. Alrededor de un tercio de los pacientes vivirán sanos hasta la edad adulta, pero tienen muchos problemas con los órganos sobrecargados de hierro, y su vida es significativamente más corta. Y es simplemente sorprendente para mí que todo esto viene de un cambio muy pequeño, los cambios en el aminoácido, que realmente no está teniendo ningún efecto sobre la función normal de la proteína, pero tiene grandes efectos en todos los otros sistemas en el cuerpo que las células rojas pasan a través.
David M. Bodine, Ph.D.