Al viajar por el suroeste, descubrirá un montón de características geológicas y paisajísticas que terminan con la palabra butte, mesa o plateau – por ejemplo, Coyote Butte, Grand Mesa, Colorado Plateau. En todos los casos, estos accidentes geológicos tienen una superficie superior plana con lados relativamente empinados. Entonces, si todos tienen cimas planas y lados escarpados, ¿por qué no se les llama a todos buttes, o mesas, o mesetas?
En términos sencillos, un butte es una pequeña colina o montaña de cima plana o puntiaguda. Una mesa es una colina o montaña mediana de cima plana. Y una meseta es una colina o montaña de cima plana realmente grande. Sin embargo, las verdaderas definiciones son elegantes y fascinantes y abarcan algunos de los paisajes más sorprendentes del Suroeste. Los montes son accidentes geológicos de hasta cientos de metros de altura con lados escarpados, cimas estrechas y puntiagudas o cimas planas muy pequeñas. Los montes son lo que queda de lo que una vez fue una mesa; el resto ha sido erosionado. El Cañón de Paria contiene la espectacular Área de Gestión Especial de Coyote Buttes. Las famosas colinas de arenisca (North y South Coyote Buttes) se encuentran en el fondo del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante de Utah y en la parte superior del Paria Canyon-Vermillion Cliffs Wilderness de Arizona. Los buttes y los cañones circundantes contienen una característica única llamada La Ola, un vertedero multicolor que ha sido cortado en una montaña de arenisca.
Una mesa comenzó su vida como una llanura plana. Los ríos y arroyos han erosionado la zona circundante, dejando una montaña de cima plana. Por lo general, las mesas tienen cimas mucho más grandes que un monte, y muchos consideran que una mesa sólo puede llamarse así si a veces se puede encontrar agua estancada. La Grand Mesa es un ejemplo destacado de este tipo de características. El río Colorado dio forma a los cañones al norte de la mesa, mientras que el río Gunnison dio forma al lado sur, dejando una gran mesa de cima plana en medio. La superficie de Grand Mesa cubre más de 500 millas cuadradas.
La diferencia de definición entre una colina y una mesa probablemente se originó aquí mismo, en el suroeste. Los primeros colonos decían que si se podía encontrar caza en la cima, era una mesa. Con el tiempo, esa definición se tradujo en la idea de que si se podía apacentar el ganado (y encontrar agua) se trataba de una meseta, no de una butte.
Una meseta es un área de tierra que con una superficie relativamente plana se eleva bruscamente sobre el terreno adyacente en al menos un lado y la superficie de la parte superior de la meseta puede ser enorme. Por ejemplo, la meseta del Colorado cubre partes del sureste de Utah, el norte de Arizona, el noroeste de Nuevo México y el oeste de Colorado. Abarca más de 130.000 millas cuadradas (sólo cuatro estados de EE UU cubren una superficie mayor). Cuando el resto del oeste de Estados Unidos comenzó a elevarse o levantarse hace unos 10 millones de años debido a la deriva continental, la región de la meseta del Colorado permaneció estable, quizá «flotando» sobre un colchón de roca fundida. Aunque está rodeada de elementos volcánicos, muy pocos volcanes, lograron penetrar en el interior de la meseta.