A diferencia de muchos otros países, Estados Unidos ha sido bendecido con dos océanos y dos países amigos en sus fronteras. Por ello, los asuntos exteriores no suelen ocupar un lugar destacado en la política electoral estadounidense, excepto cuando los estadounidenses están en peligro por una u otra razón. A finales de la década de 1970, el público estadounidense tenía poco conocimiento de Irán, el sha, el Islam o el terrorismo. Todo eso cambiaría el 4 de noviembre de 1979, cuando estudiantes radicales iraníes tomaron la embajada de Estados Unidos en Teherán y mantuvieron a 52 estadounidenses como rehenes durante 444 días. La revolución iraní y la crisis de los rehenes acabarían con el presidente Jimmy Carter y harían que los estadounidenses tomaran conciencia de una parte del mundo y de las tensiones en él existentes que aún hoy forman parte de nuestra política.
Elaine Kamarck
Directora fundadora – Centro para la Gestión Pública Efectiva
La mayor parte de eso cambió cuando se tomaron los rehenes. De repente, este país hasta entonces desconocido irrumpió en la conciencia del público. Hubo el previsible estallido inicial de patriotismo. Un éxito de 1973 de Tony Orlando y Dawn sobre la vuelta a casa de un prisionero, llamado «Tie a Yellow Ribbon ‘Round the Ole Oak Tree», se adaptó a la situación de los rehenes, y en todo el país la gente empezó a atar lazos amarillos en sus árboles.
En el centro de todo esto estaba el presidente Carter, cuya candidatura a la reelección en 1980 ya se estaba complicando por un desafío en las primarias del senador Ted Kennedy (demócrata de Massachusetts). Carter suspendió inmediatamente los viajes al extranjero y la campaña política para centrarse en la crisis. Pero no había solución diplomática posible. Y lo que llegó a conocerse como «la estrategia de la Rosaleda» (en referencia a la Rosaleda de la Casa Blanca) se convirtió en una trampa para el presidente. Stu Eizenstat, uno de los principales asesores de Carter y autor del libro «President Carter: The White House Years», escribe que la estrategia de la Rosaleda «tuvo otro efecto no deseado y profundamente penetrante. Personalizó totalmente la crisis en los medios de comunicación estadounidenses al centrar la responsabilidad en el Despacho Oval y mostrar a los terroristas que podían poner en aprietos a la propia presidencia estadounidense»
Carter intentó inicialmente negociar con el gobierno de Irán, que se había sumido en un nuevo desorden por la toma de rehenes. Pero dado que fue Carter quien había invitado al sha a Estados Unidos, los estudiantes que tenían el control no estaban dispuestos a dejarle libre. Además, el ayatolá Ruhollah Jomeini llevaba la voz cantante y se oponía a cualquier acuerdo anticipado. Así que, mes tras mes, mientras Carter estaba atrapado en la Casa Blanca, las negociaciones no llegaron a ninguna parte. Por eso, en la primavera, decidió montar un rescate militar de los rehenes.
La Operación Garra de Águila fue un desastre que terminó con muertes estadounidenses, aviones militares arruinados y los rehenes sin estar más cerca de la libertad. El teléfono de mi casa sonó a primera hora de la mañana del 25 de abril de 1980. Era Rick Hernández, uno de los principales asesores políticos del presidente, que se había enterado de la misión abortada y del posterior desastre. Abrió la conversación con: «Acabamos de perder las elecciones». Estaba confundido. Era plena noche y, además, Carter acababa de vencer a Kennedy en una serie de primarias en el sur y había empatado con él en las de Pensilvania. Rick procedió a describir, en términos bastante precisos, la debacle en el desierto.
Todo esto ocurrió en un momento muy crucial del ciclo electoral. La lucha Carter-Kennedy era una gran noticia y los votantes acababan de sintonizar. Para situar estos acontecimientos en su contexto, también es importante recordar que los estadounidenses habían quedado encantados con la historia del asalto israelí a Entebbe en 1976. Se trata de una de las primeras misiones de operaciones especiales que irrumpieron en la conciencia pública. El dramático y sorprendente rescate israelí de los rehenes que habían sido tomados por los palestinos en Uganda cautivó la imaginación del público. Cuatro años más tarde, Estados Unidos intentó su propio y audaz rescate y cayó de bruces. Eso fue devastador para Carter. Y hasta hoy creo que mi amigo Rick Hernández tenía razón. Carter perdió las elecciones esa noche.
La misión fallida fue la gota que colmó el vaso. Al entrar en 1980, Jimmy Carter era visto como un presidente débil e insensible. La economía iba extraordinariamente mal. Sus índices de aprobación estaban por los suelos. Y el desafío de Kennedy, un león del Partido Demócrata, era el desafío más duro que cualquier demócrata en activo había tenido en muchos años. Aunque Carter ganó la nominación demócrata, perdió todos los estados, excepto seis, más el Distrito de Columbia, frente a Ronald Reagan en noviembre. Para entonces, los estudiantes iraníes ya habían jugado sus cartas. Habían retenido a los rehenes durante más tiempo del que todos (incluidos ellos mismos) esperaban. Los rehenes fueron liberados el 20 de enero de 1981, el día de la toma de posesión de Ronald Reagan.
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Por Suzanne Maloney2025
En una nota más brillante, la desastrosa misión de rescate tuvo tremendas consecuencias para la reforma en elUU. Hay que tener en cuenta que en el momento del intento de misión de rescate de rehenes en 1980, no existía un Mando de Operaciones Especiales unificado en el ejército estadounidense para coordinar los distintos comandos y agencias que participaban en la guerra de operaciones especiales. De hecho, estos elementos del poder militar estadounidense estaban, tras el final de la guerra de Vietnam, generalmente infrafinanciados y se desconfiaba de ellos dentro del estamento militar.
El fracaso de la Operación Garra de Águila cambió eso. Fue la gota que colmó el vaso de la reforma militar. Recuerden que esto ocurrió en 1980. Carter perdió las elecciones estrepitosamente frente a Ronald Reagan. Y en 1985, el Senado comenzó a estudiar un importante proyecto de reforma militar. Los reformistas se enfrentaron a una intensa oposición dentro de las fuerzas armadas, especialmente de la Marina, y también se enfrentaron a la oposición del secretario de defensa de Reagan. Pero estaba claro que el fracaso de la Operación Garra de Águila, además de Vietnam y varios otros fracasos menores, contribuyeron a un punto de la historia en el que la gente dijo: es hora de hacer algo con el ejército de Estados Unidos cuando la mayor potencia del mundo no puede conseguir rescatar a su propio pueblo.
Así que, de forma notable, después de 40 años de intentos, en 1986 el Congreso aprobó la Ley de Reorganización del Departamento de Defensa Goldwater-Nichols, y Reagan la firmó. Esa reorganización y el renacimiento de las operaciones especiales acabaron por transformar al ejército estadounidense de la Operación Garra de Águila a la Operación Lanza de Neptuno (la exitosa operación que encontró y mató a Osama bin Laden en 2011).
Pero los efectos de la crisis de los rehenes iraníes perduran. Los estadounidenses siguen albergando profundos pozos de sospecha sobre el mundo islámico. Empezando por la revolución iraní y la crisis de los rehenes y continuando con los atentados del 11-S, una generación de estadounidenses llegó a ver el mundo islámico con gran desconfianza. (Y todavía no tienen claras las diferencias entre suníes y chiíes). Algunos presidentes estadounidenses han intentado calmar este miedo; por ejemplo, el presidente George W. Bush visitó una mezquita justo después del 11-S. El presidente Donald Trump, por el contrario, ha ido en la dirección opuesta, participando en una retórica incendiaria sobre el Islam radical. La crisis de los rehenes y los posteriores actos de terrorismo en nombre del islam crearon una poderosa corriente de opinión pública que sigue desempeñando un papel en la vida y la política estadounidenses.
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