La Crisis

23 de diciembre de 1776

Estos son los tiempos que ponen a prueba las almas de los hombres. El soldado del verano y el patriota del sol, en esta crisis, rehuirán el servicio a su país; pero el que lo apoya ahora, merece el amor y el agradecimiento del hombre y la mujer. La tiranía, como el infierno, no es fácil de conquistar; sin embargo, tenemos este consuelo: cuanto más duro es el conflicto, más glorioso es el triunfo. Lo que obtenemos demasiado barato, lo estimamos con demasiada ligereza: sólo la carestía da a cada cosa su valor. El cielo sabe cómo poner un precio adecuado a sus bienes; y sería extraño, en efecto, que un artículo tan celestial como la LIBERTAD no fuera altamente valorado. Gran Bretaña, con un ejército para imponer su tiranía, ha declarado que tiene derecho (no sólo a cobrar impuestos), sino a «atarnos en TODOS LOS CASOS», y si estar atado de esa manera no es esclavitud, entonces no existe tal cosa como la esclavitud en la tierra. Incluso la expresión es impía; porque un poder tan ilimitado sólo puede pertenecer a Dios.

Si la independencia del continente se declaró demasiado pronto, o se retrasó demasiado, no voy a entrar ahora como argumento; mi simple opinión es que si hubiera sido ocho meses antes, habría sido mucho mejor. No aprovechamos adecuadamente el invierno pasado, ni podíamos hacerlo mientras estábamos en estado de dependencia. Sin embargo, la culpa, si es que la hubo, fue toda nuestra; no tenemos que culpar a nadie más que a nosotros mismos. Pero todavía no se ha perdido mucho. Todo lo que Howe ha estado haciendo durante este mes pasado, es más bien un estrago que una conquista, que el espíritu de los Jerseys, hace un año, habría rechazado rápidamente, y que el tiempo y un poco de resolución recuperarán pronto.

Tengo tan poca superstición en mí como cualquier hombre vivo, pero mi opinión secreta siempre ha sido, y sigue siendo, que Dios Todopoderoso no entregará a la destrucción militar a un pueblo, ni lo dejará sin apoyo para que perezca, que ha buscado tan fervientemente y tan repetidamente evitar las calamidades de la guerra, por todos los métodos decentes que la sabiduría podría inventar. Tampoco tengo tanto de infiel como para suponer que Él ha renunciado al gobierno del mundo, y nos ha entregado al cuidado de los demonios; y como no lo hago, no puedo ver en qué se basa el rey de Gran Bretaña para pedir ayuda al cielo contra nosotros: un asesino común, un salteador de caminos, o un ladrón de casas, tiene tan buena pretensión como él.

Es sorprendente ver la rapidez con la que el pánico se extiende a veces por un país. Todas las naciones y épocas han estado sujetas a ellos. Gran Bretaña ha temblado como una agonía ante el informe de una flota francesa de barcos de fondo plano; y en el siglo XIV todo el ejército inglés, después de asolar el reino de Francia, fue expulsado como hombres petrificados de miedo; y esta valiente hazaña fue realizada por unas pocas fuerzas rotas reunidas y encabezadas por una mujer, Juana de Arco. Ojalá el cielo inspire a alguna doncella de Jersey para que anime a sus compatriotas y salve a sus hermosos compañeros de infortunio de la rapiña y el despojo. Sin embargo, los pánicos, en algunos casos, tienen su utilidad; producen tanto bien como mal. Su duración es siempre corta; la mente pronto crece a través de ellos, y adquiere un hábito más firme que antes. Pero su ventaja peculiar es que son las piedras de toque de la sinceridad y la hipocresía, y sacan a la luz cosas y hombres que, de otro modo, habrían quedado para siempre sin descubrir. De hecho, tienen el mismo efecto sobre los traidores secretos que una aparición imaginaria tendría sobre un asesino privado. Examinan los pensamientos ocultos del hombre y los exponen en público al mundo. Últimamente, muchos tories disfrazados han asomado la cabeza, para solemnizar con maldiciones el día en que Howe llegó al Delaware.

Como estuve con las tropas en Fort Lee, y marché con ellas hasta el borde de Pennsylvania, conozco bien muchas circunstancias, de las que aquellos que viven a distancia saben poco o nada. Nuestra situación allí era extremadamente estrecha, ya que el lugar era un estrecho cuello de tierra entre el río Norte y el Hackensack. Nuestra fuerza era insignificante, ya que no era ni una cuarta parte de la que Howe podía llevar contra nosotros. No teníamos ningún ejército a mano para relevar a la guarnición, si nos hubiéramos encerrado y mantenido en nuestra defensa. Nuestras municiones, artillería ligera y la mejor parte de nuestros almacenes habían sido retirados, ante el temor de que Howe intentara penetrar en los Jerseys, en cuyo caso Fort Lee no podría sernos de utilidad; porque a todo hombre pensante, ya sea del ejército o no, se le debe ocurrir que este tipo de fuertes de campaña son sólo para fines temporales, y no duran en uso más tiempo del que el enemigo dirige su fuerza contra el objeto particular para el que se levantan tales fuertes. Tal era nuestra situación y condición en Fort Lee en la mañana del 20 de noviembre, cuando un oficial llegó con la información de que el enemigo con 200 barcos había desembarcado a unas siete millas por encima; el Mayor General Green, que comandaba la guarnición, inmediatamente ordenó que se pusieran bajo las armas, y envió un expreso al General Washington en la ciudad de Hackensack, distante por el camino del ferry = seis millas. Nuestro primer objetivo era asegurar el puente sobre el Hackensack, que se extendía por el río entre el enemigo y nosotros, a unas seis millas de nosotros y tres de ellos. El General Washington llegó en unos tres cuartos de hora, y marchó a la cabeza de las tropas hacia el puente, lugar por el que yo esperaba que tuviéramos un cepillo; sin embargo, no decidieron disputarlo con nosotros, y la mayor parte de nuestras tropas pasaron por el puente, el resto por el ferry, excepto algunos que pasaron por un molino en un pequeño arroyo, entre el puente y el ferry, y se abrieron camino a través de algunos terrenos pantanosos hasta la ciudad de Hackensack, y allí pasaron el río. Sacamos todo el equipaje que podían contener los vagones, el resto se perdió. El objetivo era simplemente sacar a la guarnición y hacerla marchar hasta que pudiera ser reforzada por la milicia de Jersey o Pennsylvania, para poder resistir. Permanecimos cuatro días en Newark, reunimos nuestros puestos de avanzada con parte de la milicia de Jersey, y salimos dos veces al encuentro del enemigo, al ser informados de que estaban avanzando, aunque nuestros números eran muy inferiores a los suyos. Howe, en mi pequeña opinión, cometió un gran error de generalidad al no lanzar un cuerpo de fuerzas desde Staten Island a través de Amboy, por cuyo medio podría haber tomado todos nuestros almacenes en Brunswick, e interceptar nuestra marcha hacia Pennsylvania; pero si creemos que el poder del infierno es limitado, también debemos creer que sus agentes están bajo algún control providencial.

No intentaré ahora dar todos los detalles de nuestra retirada hacia el Delaware; basta con decir por el momento que tanto los oficiales como los hombres, aunque muy acosados y fatigados, a menudo sin descanso, cobertura o provisiones, las consecuencias inevitables de una larga retirada, lo soportaron con un espíritu varonil y marcial. Todos sus deseos se centraban en uno, que era que el país se volcara y les ayudara a hacer retroceder al enemigo. Voltaire ha observado que el rey Guillermo nunca apareció en toda su plenitud, sino en las dificultades y en la acción; la misma observación puede hacerse sobre el general Washington, pues el carácter se ajusta a él. Hay una firmeza natural en algunas mentes que no puede ser desbloqueada por nimiedades, pero que, cuando se desbloquea, descubre un gabinete de fortaleza; y considero entre esa clase de bendiciones públicas, que no vemos inmediatamente, que Dios lo ha bendecido con una salud ininterrumpida, y le ha dado una mente que incluso puede florecer en la atención.

Concluiré este documento con algunas observaciones misceláneas sobre el estado de nuestros asuntos; y comenzaré haciendo la siguiente pregunta: ¿Por qué el enemigo ha abandonado las provincias de Nueva Inglaterra, y ha hecho de estas del centro la sede de la guerra? La respuesta es fácil: Nueva Inglaterra no está infestada de tories, y nosotros sí. He sido tierno al levantar el grito contra estos hombres, y he usado innumerables argumentos para mostrarles su peligro, pero no servirá de nada sacrificar un mundo a su locura o a su bajeza. Ha llegado el momento en que ellos o nosotros debemos cambiar nuestros sentimientos, o uno o ambos debemos caer. ¿Y qué es un conservador? ¡Dios mío! ¿Qué es? No temería ir con cien whigs contra mil tories, si intentaran levantarse en armas. Todo tory es un cobarde; porque el miedo servil, servil e interesado es la base del toryismo; y un hombre bajo tal influencia, aunque pueda ser cruel, nunca puede ser valiente.

Pero, antes de que se trace la línea de separación irrecuperable entre nosotros, razonemos juntos el asunto: Su conducta es una invitación al enemigo, pero ninguno de ustedes tiene el corazón suficiente para unirse a él. Howe está tan engañado por ustedes como la causa americana está herida por ustedes. Espera que todos ustedes tomen las armas y acudan a su estandarte, con los mosquetes al hombro. Vuestras opiniones no le sirven de nada, a no ser que le apoyéis personalmente, porque lo que quiere son soldados, y no tories.

Una vez sentí toda esa clase de rabia, que un hombre debería sentir, contra los mezquinos principios que sostienen los tories: uno de los más notables, que tenía una taberna en Amboy, estaba de pie en su puerta, con un niño tan bonito en la mano, de unos ocho o nueve años, como nunca he visto, y después de decir lo que pensaba tan libremente como creía que era prudente, terminó con esta expresión poco paternal: «¡Bueno! dame paz en mis días». No hay hombre que viva en el continente que no crea plenamente que una separación debe tener lugar finalmente en algún momento, y un padre generoso debería haber dicho: «Si tiene que haber problemas, que sean en mi día, para que mi hijo tenga paz»; y esta sola reflexión, bien aplicada, es suficiente para despertar a todo hombre al deber. Ningún lugar de la tierra podría ser tan feliz como América. Su situación está alejada de todo el mundo en disputa, y no tiene otra cosa que hacer que comerciar con ellos. Un hombre puede distinguir entre el temperamento y los principios, y estoy tan seguro, como lo estoy de que Dios gobierna el mundo, de que Estados Unidos nunca será feliz hasta que se libere del dominio extranjero. Las guerras, sin cesar, estallarán hasta que llegue ese período, y el continente debe al final ser conquistado; porque aunque la llama de la libertad pueda a veces dejar de brillar, el carbón nunca puede expirar.

América no quería, ni quiere, la fuerza; pero quería una aplicación adecuada de esa fuerza. La sabiduría no es la compra de un día, y no es de extrañar que nos equivoquemos en la primera puesta en marcha. Por un exceso de ternura, no quisimos levantar un ejército, y confiamos nuestra causa a la defensa temporal de una milicia bien intencionada. La experiencia de un verano nos ha enseñado mejor; sin embargo, con esas tropas, mientras estaban reunidas, pudimos poner límites al avance del enemigo, y, ¡gracias a Dios! se están reuniendo de nuevo. Siempre consideré a la milicia como las mejores tropas del mundo para un esfuerzo repentino, pero no servirán para una campaña larga. Es probable que Howe haga un intento en esta ciudad; si fracasa en este lado del Delaware, está arruinado. Si tiene éxito, nuestra causa no está arruinada. Se juega todo en su lado contra una parte en el nuestro; admitiendo que tenga éxito, la consecuencia será que los ejércitos de ambos extremos del continente marcharán para ayudar a sus amigos que sufren en los estados centrales; porque no puede ir a todas partes, es imposible. Considero a Howe como el mayor enemigo que tienen los tories; está trayendo una guerra a su país, de la que, si no hubiera sido por él y en parte por ellos mismos, se habrían librado. Si ahora es expulsado, deseo con toda la devoción de un cristiano, que los nombres de Whig y Tory nunca más se mencionen; pero si los Tories lo animan a venir, o lo ayudan si viene, deseo sinceramente que nuestras armas del próximo año los expulsen del continente, y que el Congreso se apropie de sus posesiones para el alivio de aquellos que han sufrido en el bien. Una sola batalla exitosa el próximo año resolverá todo. América podría llevar a cabo una guerra de dos años mediante la confiscación de los bienes de los desafectos, y ser feliz con su expulsión. No digáis que esto es una venganza, llamadlo más bien el suave resentimiento de un pueblo que sufre y que, sin otro objetivo que el bien de todos, ha apostado todo por un acontecimiento aparentemente dudoso. Sin embargo, es una locura argumentar contra la dureza decidida; la elocuencia puede golpear el oído, y el lenguaje del dolor sacar la lágrima de la compasión, pero nada puede llegar al corazón que es de acero con el prejuicio.

Dejando esta clase de hombres, me dirijo con el cálido ardor de un amigo a los que han resistido noblemente, y todavía están decididos a soportar el asunto: No pido a unos pocos, sino a todos: no a este o aquel estado, sino a todos los estados: levántense y ayúdennos; arrimen el hombro; más vale tener mucha fuerza que poca, cuando está en juego un objeto tan grande. Que se cuente al mundo futuro que en lo más profundo del invierno, cuando nada más que la esperanza y la virtud podían sobrevivir, la ciudad y el campo, alarmados por un peligro común, salieron a su encuentro para rechazarlo. No digáis que miles de personas se han ido, salid con vuestras decenas de miles; no echéis la carga del día sobre la Providencia, sino «mostrad vuestra fe con vuestras obras», para que Dios os bendiga. No importa dónde viváis, ni qué rango de vida tengáis, el mal o la bendición os alcanzará a todos. Los que están lejos y los que están cerca, las comarcas de origen y las de atrás, los ricos y los pobres, sufrirán o se alegrarán por igual. El corazón que no siente ahora está muerto; la sangre de sus hijos maldecirá su cobardía, que retrocede en un momento en que un poco podría haber salvado al conjunto, y hacerlos felices. Amo al hombre que puede sonreír en los problemas, que puede sacar fuerzas de la angustia, y hacerse valiente con la reflexión. El negocio de las mentes pequeñas es encogerse; pero aquel cuyo corazón es firme, y cuya conciencia aprueba su conducta, seguirá sus principios hasta la muerte. Mi propia línea de razonamiento es para mí tan recta y clara como un rayo de luz. Ni todos los tesoros del mundo, por lo que creo, podrían haberme inducido a apoyar una guerra ofensiva, pues la considero un asesinato; pero si un ladrón irrumpe en mi casa, quema y destruye mi propiedad, y me mata o amenaza con matarme a mí o a los que están en ella, y me «ata en todos los casos» a su absoluta voluntad, ¿voy a sufrirlo? ¿Qué significa para mí, si el que lo hace es un rey o un hombre común; mi compatriota o no mi compatriota; si lo hace un villano individual, o un ejército de ellos? Si razonamos hasta la raíz de las cosas, no encontraremos ninguna diferencia; tampoco puede asignarse ninguna causa justa por la que debamos castigar en un caso y perdonar en el otro. Que me llamen rebelde y bienvenido sea, no siento ninguna preocupación por ello; pero debería sufrir la miseria de los demonios, si hiciera de mi alma una puta al jurar lealtad a alguien cuyo carácter es el de un hombre sótano, estúpido, terco, inútil y bruto. Concibo igualmente una idea horrible al recibir la misericordia de un ser, que en el último día gritará a las rocas y a las montañas para que lo cubran, y huirá con terror del huérfano, de la viuda y de los muertos de América.

Hay casos que no pueden ser exagerados por el lenguaje, y éste es uno. Hay personas, también, que no ven toda la extensión del mal que les amenaza; se consuelan con la esperanza de que el enemigo, si triunfa, será misericordioso. Es la locura de la insensatez esperar misericordia de quienes se han negado a hacer justicia; e incluso la misericordia, cuando el objetivo es la conquista, no es más que un truco de guerra; la astucia del zorro es tan asesina como la violencia del lobo, y debemos protegernos por igual de ambas. El primer objetivo de Howe es, en parte mediante amenazas y en parte mediante promesas, aterrorizar o seducir al pueblo para que entregue las armas y reciba la misericordia. El ministerio recomendó el mismo plan a Gage, y esto es lo que los tories llaman hacer su paz, «una paz que sobrepasa todo entendimiento» en verdad. Una paz que sería el precursor inmediato de una ruina peor que cualquier otra que hayamos pensado. Ustedes, hombres de Pensilvania, razonen sobre estas cosas. Si los condados de atrás entregaran sus armas, serían una presa fácil para los indios, que están todos armados: esto es quizás lo que algunos tories no lamentarían. Si los condados de origen entregaran sus armas, se expondrían al resentimiento de los condados de atrás, que entonces tendrían el poder de castigar su deserción a placer. Y si un estado entregara las armas, ese estado debería ser guarnecido por todo el ejército de británicos y hessianos de Howe para preservarlo de la ira del resto. El miedo mutuo es el principal eslabón de la cadena del amor mutuo, y pobre del estado que rompa el pacto. Howe os está invitando misericordiosamente a una destrucción bárbara, y los hombres deben ser o bien pícaros o bien tontos que no lo vean. No me detengo en los vapores de la imaginación; traigo la razón a sus oídos, y, en un lenguaje tan claro como A, B, C, sostengo la verdad ante sus ojos.

Doy gracias a Dios, que no temo. No veo ningún motivo real para temer. Conozco bien nuestra situación, y puedo ver la manera de salir de ella. Mientras nuestro ejército estaba reunido, Howe no se atrevió a arriesgarse a una batalla; y no es un mérito para él que se haya retirado de White Plains, y que haya esperado una mala oportunidad para asaltar la indefensa Jerseys; pero es un gran mérito para nosotros, que, con un puñado de hombres, hayamos sostenido una retirada ordenada durante casi cien millas, que hayamos sacado nuestras municiones, todas nuestras piezas de campo, la mayor parte de nuestras tiendas, y que hayamos tenido que pasar cuatro ríos. Nadie puede decir que nuestra retirada fue precipitada, ya que tardamos casi tres semanas en llevarla a cabo, para que el país tuviera tiempo de entrar. En dos ocasiones volvimos a marchar al encuentro del enemigo, y permanecimos fuera hasta el anochecer. En nuestro campamento no se vio la menor señal de miedo, y si algunos de los habitantes cobardes y desafectos no hubieran difundido falsas alarmas por el país, los Jerseys nunca habrían sido asaltados. Una vez más estamos reunidos y recolectando; nuestro nuevo ejército en ambos extremos del continente se está reclutando rápidamente, y podremos abrir la próxima campaña con sesenta mil hombres, bien armados y vestidos. Esta es nuestra situación, y quién la conozca. Con la perseverancia y la fortaleza tenemos la perspectiva de un resultado glorioso; con la cobardía y la sumisión, la triste elección de una variedad de males -un país devastado- una ciudad despoblada -habitaciones sin seguridad, y esclavitud sin esperanza- nuestros hogares convertidos en cuarteles y burdeles para los hessianos, y una futura raza que mantener, de cuyos padres dudaremos. Mirad este cuadro y lloradlo; y si aún queda un infeliz irreflexivo que no lo crea, que lo sufra sin lamentarse.

23 de diciembre de 1776

Notas a pie de página:

El presente invierno vale una edad, si se emplea correctamente; pero, si se pierde o se descuida, todo el continente participará del mal; y no hay castigo que el hombre no merezca, sea quien sea, o donde sea, que pueda ser el medio de sacrificar una estación tan preciosa y útil.

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