By Kaylee Lindenmuth
News Editor
Un prominente empleador y el único proveedor de servicio de autobús que conecta Kutztown con el valle de Lehigh y el área de Reading cerró abruptamente el viernes, 8 de febrero. 8 de febrero, sólo horas después de que suspendiera «temporalmente» el servicio de autobuses y colocara un cartel notificando a los empleados que no se les pagaría ese día.
Carl R. Bieber Inc, 320 Fair Street, puso fin a sus operaciones a partir del 8 de febrero, según un comunicado de prensa distribuido alrededor de las 7:30 p.m., citando «la reducción del número de pasajeros y los crecientes gastos».
El viernes por la tarde, alrededor de las 4:30 p.m., Bieber colocó carteles en las paradas de Reading y Lower Macungie Township notificando a los pasajeros que el servicio de autobús estaba «temporalmente suspendido», mientras que, en Kutztown, un cartel en la entrada de los empleados proporcionaba un claro ejemplo de los recientes problemas financieros de la compañía.
Foto cortesía de Kaylee Lindenmuth
«Atención a todos los empleados. No habrá cheques de pago desembolsados el viernes 8 de febrero de 2019. Por favor, póngase en contacto con la oficina el lunes 11 de febrero de 2019 para obtener más información», decía el cartel.
Alrededor de las 17:00 horas, las instalaciones de Bieber estaban relativamente tranquilas; los autobuses se sentaban en silencio mientras los empleados cargaban artículos del garaje de mantenimiento en un remolque. Los empleados que salían por el día intercambiaban apretones de manos y abrazos.
Un autobús llegó a Kutztown alrededor de las 6:45 p.m. y partió hacia College Boulevard con pasajeros.
Poco después, Bieber anunció que la compañía terminaría sus operaciones con efecto inmediato.
«Durante los últimos 72 años, Carl R. Bieber Inc, ha tenido el privilegio de proporcionar servicios de transporte a las personas y empresas de las comunidades de Greater Berks y Lehigh», decía el comunicado de prensa. «Nos gustaría expresar nuestro más sincero agradecimiento a nuestros leales clientes que nos han apoyado a lo largo de los años. También queremos dar las gracias a nuestros empleados, cuyo duro trabajo y dedicación contribuyeron a los muchos años de éxito de las operaciones.»
«Aunque estamos decepcionados al anunciar el cierre de la empresa, nos sentimos alentados por el innumerable número de actividades comunitarias, cívicas, religiosas, recreativas y militares en las que participó la empresa y por la magnitud de las personas a las que prestamos servicios», añadía el comunicado.
La compañía había visto cómo se acumulaban las deudas en los últimos años, lo que llevó a la expulsión de la compañía de la terminal de autobuses de la Autoridad Portuaria en la ciudad de Nueva York en julio.
La Autoridad Portuaria citó la preocupación «sobre la solvencia del transportista y la capacidad de seguir prestando el servicio» antes de la interrupción del servicio el 28 de julio de 2018. También señalaron un «patrón continuo y persistente de falta de pago durante los últimos 15 años» y atrasos de más de $ 214,000.
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Al final del semestre de otoño de 2018, Bieber fue reemplazado como proveedor de transporte de KU por Mainstreet Leasing de Allentown. KU no citó ninguna razón para el cambio en ese momento.
Warren Shaub, de la calle West Walnut, había documentado muchos de los problemas recientes con los que ha lidiado Bieber a través de una página de Facebook y un canal de YouTube titulado «CROWW», que significa Residentes Preocupados de West Walnut. Su propiedad está justo enfrente de las instalaciones de Bieber.
«Para mí es algo muy esperado. Quiero decir que durante dos años, he sabido que esto iba a suceder», dijo Shaub, señalando las condiciones y el mantenimiento de los autobuses. Al menos 11 autobuses se encuentran en condiciones no operativas en la propiedad de Bieber actualmente.
De acuerdo con la documentación del Protonotario del Condado de Berks, Bieber tiene casi 10 millones de dólares en juicios contra la compañía pendientes a partir del martes, 5 de febrero.
De acuerdo con el Allentown Morning Call, Bieber también había acumulado 91.000 dólares en multas de estacionamiento en la ciudad de Nueva York por el uso de paradas en la acera sin un permiso.
Shaub expresó su preocupación por los pasajeros, los que pueden quedar varados por el cierre abrupto y los que ahora pueden estar desconectados con el trabajo u otras necesidades en Allentown o Reading.
«No tenemos una parada intermodal pública, y ahora, tenemos gente varada. Tenemos muchos estudiantes que, ¿y ahora qué?», dijo Shaub.
«Sus cifras de pasajeros no se conocen realmente, pero por lo que puedo ver de primera mano, es mucha gente», añadió Shaub. «No estaban operando con autobuses vacíos todo este tiempo».
Hasta el cierre de Bieber, eran el único servicio de autobús que conectaba Kutztown con Reading, la sede del condado de Berks y Allentown. Kutztown es también el mayor municipio del condado de Berks al que no llega la Autoridad de Transporte Regional del Área de Berks, el sistema de transporte público del condado.
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A última hora del viernes 8 de febrero, Klein Transportation, Douglassville, anunció que ofrecería servicio a lo largo de la ruta de Bieber en Nueva York, además de Douglassville, a través de OurBus.com, señalando que las rutas, paradas y horarios se anunciarían durante el fin de semana, y que el servicio comenzaría el lunes 11 de febrero.
De acuerdo con las rutas disponibles en OurBus.com a última hora del sábado 9 de febrero, Klein daría servicio a Kutztown con dos autobuses que saldrían hacia la ciudad de Nueva York a primera hora de la mañana, a las 5:15 y a las 6:45 a.m., y dos para Reading por la tarde, a las 7:30 p.m. y a las 9:30 p.m. Los autobuses recogerían y dejarían en el campus, usando el lote B3, cerca del Centro de Herencia Cultural Alemana de Pennsylvania en el Campus Norte.
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