En el momento en que el contenedor blanco con forma de torpedo salió finalmente a la superficie, después de haber sido arrastrado lentamente por el túnel de rescate de media milla de profundidad, la gente de todo el mundo sintió alivio y asombro. Era el 13 de octubre de 2010, una época que se caracterizaba por sus preocupantes titulares y su crisis económica, y el espectáculo fue tan inspirador para algunos como los grandes lanzamientos de cohetes de la NASA de hace décadas. Después de 69 días atrapados en las profundidades de la mina de cobre San José de Chile, 33 mineros, sacados de las profundidades de uno en uno, salieron de la diminuta cápsula y fueron abrazados por un mundo que los aclamaba.
Los ingenieros habían bautizado la cápsula hecha a medida como Fénix 2; su gemela, la Fénix 1, que los rescatadores utilizaron para probar la tecnología en la mina, es la pieza central de la exposición «Contra viento y marea: el rescate en la mina chilena», en el Museo Nacional de Historia Natural (NMNH). La exposición, que se inauguró justo antes del primer aniversario del derrumbe de la mina y permanecerá hasta mayo, incluye otras reliquias de la operación y algunos recuerdos, como la Biblia con la que los mineros rezaban a diario y el reloj que utilizaban para marcar los días bajo tierra. Pero la Fénix 1, de cinco metros de altura y tan sólo 30 centímetros de diámetro, es el recordatorio más vívido de lo traicionero e improbable que fue realmente el rescate.
Mirando la cápsula, Sorena Sorensen, comisaria de la muestra y geóloga, se maravilla de la resolución mental de los mineros en unas circunstancias abrumadoramente sombrías. «La historia del desastre y del rescate, dice Sorensen, comienza con la historia geológica de Chile. El país está situado donde las placas del Pacífico y de Nazca se deslizan bajo América del Sur, empujando la roca cargada de agua de mar a profundidades más calientes y, durante millones de años, generando ricos depósitos de mineral de cobre. «El cobre se extrae en Chile desde el año 500 antes de Cristo. «La mina San José empezó a producir cobre -es decir, alguien lo encontró y empezó a explotarlo- a finales del siglo XIX».
El 5 de agosto de 2010, un derrumbe bloqueó el pozo principal de la mina en dos puntos. Los rescatistas se apresuraron a perforar agujeros de exploración para localizar a los hombres. «Estaban buscando personas, y las perforaciones eran minúsculas», dice Sorensen, señalando una broca de 13 pulgadas de ancho que estaba a la vista. «Es como coger un palillo y atravesar un metro cuadrado de arenisca». Improbablemente, el 22 de agosto, en la octava perforación exploratoria, la broca volvió a la superficie con una nota pegada: «Estamos bien en el refugio, el 33.»
El gobierno chileno llamó al Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA (NESC) para que ayudara en el rescate. El centro se creó después de los desastres del transbordador espacial Challenger y Columbia y ha trabajado en una serie de proyectos en todo el mundo, desde rescates de submarinos hasta derrames de petróleo. «Podemos ser enviados a cualquier lugar en un momento», dice el ingeniero del NESC Michael Aguilar. «Es una especie de ‘Misión: Imposible». Tienes una misión y reúnes un equipo».
Los ingenieros equiparon la cápsula de rescate con enlaces de audio y vídeo para comunicarse con cada minero durante el ascenso de 10 a 15 minutos, sondas para comprobar el ritmo cardíaco y otras funciones, y un suministro de oxígeno de emergencia. «Pensamos: ‘¿Y si se queda atascado?’, así que tiene una trampilla que puede salir por el fondo y una cuerda que baja», dice Aguilar.
Los rescatistas «probaron la Fénix 1, metiéndola en el pozo muchas veces», dice Nicolás Bar, agregado cultural de la Embajada de Chile, que gestionó la llegada de la cápsula al museo. «Luego decidieron usar la Fénix 2 para el rescate».
«Los extras se construyeron por la misma razón que la NASA construye duplicados del material que va a salir al espacio», dice Sorensen. «Si se rompiera de alguna manera, y tuvieras su duplicado exacto en la superficie, podrías mirarlo y ver lo que los mineros te dicen sobre lo que está pasando».
El día de la extracción, los mineros fueron atados al Fénix e izados hacia arriba. A medida que cada uno salía a la superficie, los espectadores se mostraban cada vez más eufóricos. Cuando el capataz de la tripulación, Luis Urzúa, emergió, completando el rescate de todos los mineros, la multitud de espectadores vitoreó, y es seguro que millones de personas de todo el mundo que veían la operación por televisión también lo hicieron.
«Ver la cápsula aquí es muy emocionante para mí», dice Bar. «Esto fue un esfuerzo de colaboración. No es sólo una historia nacional de Chile, sino una historia internacional».