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Cortesía de Adam Forrester
Hay un viejo dicho en el Sur: «Un niño tiene que comer su parte de tierra»
La familia de Mami Lee Hillman se lo tomaba al pie de la letra, pero no buscaban cualquier tierra.
«Recuerdo a mi madre y a mis tías comiendo esa tierra blanca como si nada», dice Hillman, que creció en el condado de Greene, en Georgia, y solía ir con su familia a cavar en busca de su propia tierra para merendar. «Era algo aceptable que la gente hacía».
La «tierra blanca» es en realidad una arcilla blanda y calcárea llamada caolín y se utiliza mucho para hacer porcelana, papel y pintura. El mineral caolinita es uno de los más comunes del mundo, y los yacimientos más conocidos se encuentran en el sureste de Estados Unidos.
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Cortesía de Adam Forrester
Hillman se dio cuenta de que sólo las mujeres ansiaban la tierra, especialmente cuando estaban embarazadas. Hoy en día, las tiendas locales y los mercadillos de todo el Sur venden y empaquetan la tierra en pequeñas bolsas Ziploc. Aunque se etiquetan como «artículos novedosos», todo el mundo sabe para qué sirven.
Ver esas bolsas es lo que despertó el interés del cineasta Adam Forrester.
«Te lo digan o no, la gente se lo come», dice Forrester, que se topó por primera vez con la arcilla envasada en su ciudad natal, Columbus, Ga. Su nuevo documental, Eat White Dirt, se adentra en esta extraña práctica que pasa desapercibida.
Comer tierra no es sólo un extraño fetiche en el Sur. Cientos de miles de personas comen tierra en todo el mundo. Forrester, profesor asistente de fotografía en la Universidad de Troy, dice que ha hablado con propietarios de tiendas que reciben pedidos de lugares tan lejanos como Londres.
Comer tierra tiene una historia única. Para empezar, no es un fenómeno reciente. Hay pruebas de que nuestros antepasados comían tierra hace al menos 2 millones de años, cuando el Homo sapiens todavía era el Homo habilis.
La antropóloga nutricional Sera Young, de la Universidad de Cornell, dice que a menudo se piensa que los esclavos introdujeron esta práctica en Estados Unidos desde el África subsahariana durante el comercio transatlántico de esclavos. Pero dice que este comportamiento se practicaba de forma independiente entre las poblaciones nativas americanas mucho antes de la llegada de Colón.
En su libro, Craving Earth, Young dice que comer tierra es uno de los componentes de un trastorno conocido como pica, en el que la gente anhela compulsivamente cosas que no son comida, como el almidón, el carbón y el hielo.
«Paro cardíaco, amenazas de divorcio, dentaduras rotas, miles de dólares en trabajos dentales: nada de esto disuade a la gente cuando tiene estos antojos», dice Young. «He hablado con mujeres de todo el este de África y de Estados Unidos, y todas hablan de estas cosas con este increíble cariño y disfrute».»
Entonces, ¿qué hay detrás de este antiguo impulso?
«Esa es la pregunta del millón», dice Young. «Y la respuesta más habitual es: ‘No lo sé, simplemente lo hago’. «
Pero aquí hay una teoría interesante.
Se sabe que la arcilla actúa como un filtro natural. A menudo se utiliza para limpiar los derrames masivos de petróleo y absorber los olores no deseados de los lugares (piense en la arena para gatos).
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Cortesía de Adam Forrester
Young dice que puede tener un efecto similar en el cuerpo humano, actuando como una «máscara de barro para el intestino».
Cuando te pones una máscara de barro en la cara, las propiedades de unión de la arcilla sacan las impurezas. Así, cuando se ingiere la arcilla, «se une a todas estas sustancias químicas nocivas y sale del cuerpo antes de entrar en el torrente sanguíneo», dice Young.
Pero antes de que salga corriendo a cavar, sepa que no se ha realizado ningún ensayo clínico utilizando la arcilla como antídoto para el veneno, dice Young. El envenenamiento directo no sería ético. Pero se han hecho muchas pruebas con ratas. Los experimentos muestran que las ratas que ingirieron caolín vieron reducidos los efectos de enfermedad y muerte cuando se expusieron a venenos.
Young dice que esto podría explicar por qué las mujeres embarazadas sufren las ansias de pica más intensas. El sistema inmunológico está ligeramente suprimido durante el embarazo, protegiendo al feto del rechazo.
Pero eso también hace que el cuerpo sea más susceptible de sufrir daños por toxinas (de ahí las advertencias contra el consumo de queso crudo y sushi). Los enfermos de pica también tienden a concentrarse en zonas cálidas y húmedas, donde los patógenos se multiplican y propagan más rápidamente que en climas fríos y secos.
Pero, ¿es la gente realmente consciente de esto cuando echa mano de la arcilla?
«Puedo asegurar que nadie ha dicho: ‘En realidad, doctor Young, estoy cogiendo esta caja de almidón de maíz Argo para protegerme de los patógenos de mi entorno’. Están diciendo cuál es el impulso, el olor y el sabor», dice Young.
Paul Schroeder, geólogo especializado en caolín de la Universidad de Georgia, dice que aunque el hábito puede haber evolucionado como una medida de protección, puede ser perjudicial para nuestra salud.
Las sorprendentes propiedades aglutinantes del caolín podrían ser contraproducentes y absorber nutrientes útiles, lo que es especialmente peligroso para las mujeres embarazadas, dice.
También hay dudas sobre si la anemia causa la pica, o al revés, dice Young.
«Hay literalmente cientos de miles -si no millones- que están intrigados, perturbados y devastados por estos antojos. Dada su prevalencia, hace tiempo que deberían haberse realizado estudios clínicos con fármacos», dice Young.
Una de las razones por las que no entendemos del todo la pica, dice, es que se trata de un comportamiento oculto – y Forrester espera que su película abra la conversación.
«En los últimos 20 años, la práctica ha pasado realmente desapercibida, y no se habla realmente de ella por vergüenza», dice a The Salt. «No pretendo hacer una película en la que la gente salga y diga: ‘Vaya, ahora quiero ir a por tierra blanca’. Sólo quiero que se entienda mejor esta práctica».
El documental Eat White Dirt se estrenará a finales de este verano en lugares seleccionados.