Una icónica fotografía Kodachrome de una niña afgana en el campo de refugiados de Nasir Bagh en Peshawar, Pakistán, en 1984
No era fácil ser verde. O amarillo o rojo o azul, en realidad. Aunque la fotografía en color existía de una forma u otra desde la década de 1860, hasta que la compañía Eastman Kodak sacó su película Kodachrome en 1935, los que deseaban capturar una imagen en color tenían que lidiar con pesadas placas de vidrio, trípodes, largas exposiciones y un exigente procedimiento de revelado, todo lo cual daba como resultado imágenes menos que satisfactorias, aburridas y tintadas que distaban mucho de ser reales. Así pues, aunque el cese de la producción de la emblemática película en color por parte de Kodak sólo afectará a los aficionados a la fotografía más devotos, las ventas de Kodachrome representan menos del 1% de los ingresos de la empresa, el anuncio del 22 de junio rompe uno de los mayores vínculos que quedan con la era de la fotografía predigital. También pone fin a un legado que incluye algunas de las imágenes más perdurables de la América del siglo XX.
El proceso Kodachrome, en el que tres emulsiones, cada una de ellas sensible a un color primario, se recubren sobre una única base de película, fue una idea de Leopold Godowsky Jr. y Leopold Mannes, dos músicos reconvertidos en científicos que trabajaban en el centro de investigación de Kodak en Rochester, Nueva York. Decepcionados por la mala calidad de una película «en color» que vieron en 1916, los dos Leopold pasaron años perfeccionando su técnica, que Kodak utilizó por primera vez en 1935 en una película de 16 mm. Al año siguiente, probaron el proceso en películas para cámaras fotográficas, aunque el procedimiento no era para el aficionado: el primer Kodachrome de 35 mm costaba 3,50 dólares el rollo, o unos 54 dólares en dólares de hoy.
Mientras que todas las películas en color tienen tintes impresos directamente en el material de la película, el tinte de Kodachrome no se añade hasta el proceso de revelado. «La película en sí es básicamente en blanco y negro», dice Grant Steinle, vicepresidente de operaciones de Dwayne’s Photo en Parsons, Kansas, el único centro de procesamiento fotográfico que todavía está equipado para revelar películas Kodachrome. Steinle afirma que, aunque todos los tintes se desvanecen con el tiempo, si el Kodachrome se almacena correctamente puede durar hasta 100 años. La capacidad de archivo de la película, junto con su facilidad de uso, la convirtieron en la película dominante tanto para los profesionales como para los aficionados durante la mayor parte del siglo XX. Kodachrome capturó una versión en color de la explosión de la bola de fuego del Hindenburg en 1936. Acompañó a Edmund Hillary a la cima del Monte Everest en 1953. Abraham Zapruder filmaba con Kodachrome de 8 mm en Dallas cuando captó accidentalmente el asesinato del presidente Kennedy. El fotógrafo de National Geographic Steve McCurry lo utilizó para capturar los inquietantes ojos verde-grisáceos de una niña refugiada afgana en 1985 en lo que sigue siendo la imagen de portada más duradera de la revista.
Durante 20 años, cualquiera que quisiera revelar una película Kodachrome tenía que enviarla a un laboratorio Kodak, que controlaba todo el procesamiento. En 1954, el Departamento de Justicia declaró que el procesamiento de Kodachrome era un monopolio, y la empresa accedió a permitir que otras plantas de acabado revelaran la película; el precio de un rollo de película al que antes se le añadía el coste de procesamiento bajó aproximadamente un 43%.
La popularidad de Kodachrome alcanzó su punto álgido en los años 60 y 70, cuando el afán de los estadounidenses por catalogar todas las fiestas, vacaciones familiares y celebraciones de cumpleaños llegó a su punto álgido. El Kodachrome II, una versión más rápida y versátil de la película, salió al mercado en 1961, lo que la hizo aún más atractiva para la generación de «apuntar y disparar». El Super 8, una película Kodachrome de grano fino y baja velocidad, salió al mercado en 1965 y se utilizó para filmar prácticamente todas las bodas, vacaciones en la playa y barbacoas en el patio trasero durante la siguiente década. (Los aficionados pueden ver los créditos iniciales de la película de los años 80 «The Wonder Years» para sentir un poco de nostalgia). Cuando Paul Simon cantaba «Mama, don’t take my Kodachrome away» en 1973, Kodak aún estaba ampliando su línea de Kodachrome, y era difícil creer que fuera a desaparecer. Pero a mediados de la década de 1980, las videocámaras y las películas en color más fáciles de procesar de empresas como Fuji y Polaroid invadieron la cuota de mercado de Kodachrome, y la película cayó en desgracia. En comparación con la nueva tecnología, el revelado de Kodachrome era un auténtico suplicio. Necesitaba una gran máquina de revelado y varios productos químicos diferentes y más de una docena de pasos de procesamiento. La película nunca podría cumplir el plazo de «una hora de foto» que los clientes esperaban cada vez más. Finalmente, a principios de la década de 2000 llegó la revolución de la fotografía digital; las ventas digitales representan hoy más del 70% de los ingresos de Kodak.
Kodak abandonó el negocio de procesamiento de películas en 1988 y comenzó a desvincularse lentamente de la fabricación de películas. El Super 8 quedó en el camino en 2007. En 2008, Kodak sólo producía una tirada de película Kodachrome, una hoja de un kilómetro de largo cortada en 20.000 rollos al año, y el número de centros capaces de procesarla había disminuido precipitadamente. Hoy en día, la tienda de Steinle en Kansas procesa toda la película Kodachrome de Kodak si usted deja un rollo en su Wal-Mart local, será revelado en Dwayne’s Photo y aunque es el único centro que queda en el mundo, la compañía procesa sólo unos cientos de rollos al día.
La película de diapositivas Kodachrome 64, descatalogada el 22 de junio, era el último tipo de Kodachrome auténtico disponible, aunque la compañía espera que las existencias duren hasta bien entrado el otoño. Kodak tiene previsto donar los últimos rollos de película Kodachrome que quedan al museo de fotografía George Eastman House. Uno de ellos será simbólicamente disparado por McCurry, aunque el afamado fotógrafo abandonó el formato hace tiempo. De hecho, la carrera fotográfica de McCurry sigue a la perfección el ascenso y la caída de la película Kodak. Hizo su icónico retrato de una niña afgana con Kodachrome y 17 años después volvió a fotografiar a la misma mujer con el Ektachrome de Kodak, más fácil de revelar. Ahora, confía en lo digital.