Director
Johar entró en la industria cinematográfica como ayudante de dirección en Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995), de su primo Aditya Chopra, que se considera un hito en el cine hindú. Luego debutó como director con la comedia romántica Kuch Kuch Hota Hai (1998). La primera mitad de la película se centra en un triángulo amoroso universitario entre un chico insensible (Shah Rukh Khan), su marimacho mejor amigo (Kajol) y la chica más guapa de la universidad (Rani Mukerji), mientras que la segunda mitad se centra en el intento del chico, ya viudo, de reconectar con su mejor amiga, que ahora está comprometida para casarse con otro hombre (Salman Khan). La película se convirtió en un gran éxito de taquilla y recibió críticas positivas de los críticos. Escribiendo para Planet Bollywood, el crítico Anish Khanna comentó que «Karan Johar hace un impresionante debut como director, tiene un buen sentido del guión y sabe cómo hacer una película con S-T-Y-L-E». Ganó el Premio Nacional de Cine a la Mejor Película Popular que Ofrece Entretenimiento Sano. Arrasó con la mayoría de los premios más importantes en la 44ª edición de los premios Filmfare, incluyendo el de mejor película, mejor director y los cuatro premios de interpretación.
La siguiente aventura de Johar como director fue el melodrama familiar Kabhi Khushi Kabhie Gham… (2001). La película estaba protagonizada por Amitabh Bachchan en el papel de un rico industrial egoísta, Jaya Bachchan como su compasiva esposa, y Shah Rukh Khan y Hrithik Roshan como sus dos hijos. También contaba con Kajol y Kareena Kapoor como hermanas de una familia de clase baja que se convierten en los intereses amorosos de Khan y Roshan respectivamente. La película se convirtió en el segundo gran éxito de taquilla de Johar y recibió críticas positivas. El crítico Taran Adarsh comentó que Johar «confirma el hecho de que es el más brillante del firmamento cinematográfico». La premisa es sencilla, pero es la narración la que merece la máxima puntuación».
La tercera aventura como director de Johar fue el drama romántico musical conjunto Kabhi Alvida Naa Kehna (2006), que trataba el controvertido tema de la infidelidad matrimonial con el telón de fondo de los indios no residentes que viven en la ciudad de Nueva York. La trama de la película sigue a un atleta fracasado (Shah Rukh Khan), cuya frustración con su mujer (Preity Zinta) desemboca en una aventura extramatrimonial con una amiga de la familia (Rani Mukerji), una maestra de escuela que también está descontenta con su matrimonio con su amigo de la infancia (Abhishek Bachchan). La película fue un gran éxito en la India y un éxito aún mayor en el extranjero. Recibió críticas muy positivas de los críticos, que elogiaron el alejamiento de Johar del estilo de dirección de sus dos primeras películas. Rajeev Masand escribió: «Pocos escritores tienen un control tan sólido sobre su guión como Karan Johar. Pocos entienden los entresijos de la narrativa tan bien como él». Johar pasa de los altos a los bajos, de las mesetas a los picos con la facilidad de un profesional. Sabe exactamente cómo convertir una escena aparentemente ordinaria en algo especial con una sola línea de diálogo o un toque de música de fondo». El guión de la película, coescrito por Johar, recibió el reconocimiento de varios críticos y fue invitado a formar parte de la biblioteca de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas.
La cuarta aventura como director de Johar fue el drama social Mi nombre es Khan (2010), su primera película no escrita por él. La trama sigue a un hombre musulmán con síndrome de Asperger y a su esposa hindú, interpretados por Shah Rukh Khan y Kajol, que viven en San Francisco y se enfrentan a los prejuicios raciales tras los atentados del 11 de septiembre. La película se convirtió en un gran éxito comercial y recibió críticas muy favorables de los críticos, que elogiaron el estilo de dirección poco convencional de Johar. El crítico Subhash K. Jha escribió que la película «es una obra impecable, tan perfecta en cuanto a contenido, tono y tratamiento como cualquier película puede conseguir». La película le valió a Johar su segundo premio Filmfare al mejor director.
Para su siguiente largometraje Student of the Year (2012), Johar decidió no contar con actores consagrados para sus papeles principales y, en su lugar, reclutó a tres actores debutantes (Sidharth Malhotra, Varun Dhawan y Alia Bhatt). El argumento giraba en torno a la búsqueda de un grupo de estudiantes que aspiran al título de «Estudiante del Año» en su universidad. La película tuvo un éxito comercial moderado y recibió críticas mixtas. Algunos la calificaron de «sumamente entretenida y agradable», mientras que otros la calificaron de «película que padece el síndrome de la falta de historia»
Johar se asoció entonces con Zoya Akhtar, Anurag Kashyap y Dibakar Banerjee para Bombay Talkies (2013), una película antológica estrenada para celebrar el año del centenario del cine hindú. Cada uno de los directores realizó un cortometraje para contribuir a la gran antología. El argumento de la película de Johar seguía a la editora de una revista (Rani Mukerji) que descubre que su marido (Randeep Hooda) es gay tras una interacción con un becario de su oficina (Saqib Saleem). La película no funcionó muy bien en la taquilla, pero obtuvo críticas positivas de la crítica.
La siguiente aventura como director de Johar fue la película de drama romántico Ae Dil Hai Mushkil (2016). La película contaba con Ranbir Kapoor como un hombre que lidia con un amor no correspondido por su mejor amiga, interpretada por Anushka Sharma. También contaba con Aishwarya Rai Bachchan como una mujer mayor que mantiene una breve relación con el personaje de Kapoor y con Fawad Khan como el interés amoroso del personaje de Sharma. La película surgió como un éxito comercial y recibió críticas entre mixtas y positivas por parte de la crítica, que la calificó como «la película más adulta de Johar hasta la fecha».
Johar se asoció de nuevo con Zoya Akhtar, Anurag Kashyap y Dibakar Banerjee para Lust Stories (2018), una película de antología estrenada en Netflix que sirvió como continuación de Bombay Talkies. La película fue elogiada por su exploración de la sexualidad femenina, un tema raramente tratado en el cine indio. El segmento de Johar giraba en torno a una maestra de escuela recién casada (Kiara Advani) cuyo marido (Vicky Kaushal) no reconoce su falta de satisfacción sexual.
El 11 de agosto de 2018, Johar se dirigió a Twitter para anunciar su próxima película Takht, un drama de época basado en la era mogol, que contará con un elenco de estrellas como Ranveer Singh, Kareena Kapoor Khan, Alia Bhatt, Vicky Kaushal, Bhumi Pednekar, Janhvi Kapoor y Anil Kapoor. Con un guión de Sumit Roy, diálogos de Hussain Haidry & música compuesta por A. R. Rahman, esta será la segunda película dirigida por Johar que no ha escrito él mismo. En una entrevista con Firstpost, Johar declaró que Takht comenzaría a rodarse en septiembre de 2019.
Productor
Los trabajos de dirección de Johar (a excepción de las películas de antología Bombay Talkies, Lust Stories y Ghost Stories) han sido producidos bajo la enseña Dharma Productions, fundada por su padre Yash Johar y de la que se hizo cargo tras la muerte de su padre en 2004. Además de su propio trabajo como director, ha producido varias películas de otros directores bajo la marca Dharma. Muchas de estas películas se han convertido en grandes éxitos, como Kal Ho Naa Ho (2003), Dostana (2008), I Hate Luv Storys (2010), Agneepath (2012), Yeh Jawaani Hai Deewani (2013), 2 States (2014), Humpty Sharma Ki Dulhania (2014), Kapoor & Sons (2016), Dear Zindagi (2016), Badrinath Ki Dulhania (2017), Raazi (2018), Dhadak (2018) y Simmba (2018).
Actor
Además de trabajar como asistente de dirección en Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995), Johar fue actor en la película, interpretando el papel secundario de un amigo del personaje de Shah Rukh Khan. Desde entonces, ha hecho apariciones en forma de cameo interpretándose a sí mismo en películas como Om Shanti Om (2007), Fashion (2008) y Luck by Chance (2009).
Hizo su debut como actor de pleno derecho junto a Ranbir Kapoor y Anushka Sharma en el drama de época Bombay Velvet (2015), de Anurag Kashyap, en el que interpretó al antagonista principal. Aunque la película no funcionó bien en la taquilla, Johar se ganó cierto reconocimiento por su actuación. La crítica Sarita A. Tanwar comentó: «El único consuelo de la película es Karan Johar, que aporta mucha dignidad al personaje de Khambatta… lo cual es digno de elogio, ya que está totalmente fuera de su espacio de confort.»
Diseñador de vestuario
Johar ha trabajado como diseñador de vestuario para Shah Rukh Khan en muchas películas como Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995), Dil To Pagal Hai (1997), Duplicate (1998), Mohabbatein (2000), Main Hoon Na (2004), Veer-Zaara (2004) y Om Shanti Om (2007).