La leyenda | Hechos, ficción y temas |¿John Henry en Alabama?
El Hombre – Hechos, Ficción y Temas
Por Carlene Hempel
Hay dos John Henrys, el hombre real y la leyenda que lo rodea. Definir al primero es cuestión de reunir los hechos. Nació como esclavo, trabajó como obrero para los ferrocarriles después de la Guerra Civil y murió a los 30 años, dejando atrás a una joven y bonita esposa y un bebé.
Definir el segundo, la leyenda, no es tan fácil. 
Es tan variada como los miles de personas -trabajadores, estudiosos, músicos profesionales- que la han estudiado, cantado y grabado a lo largo de los años.
La historia de John Henry, contada principalmente a través de baladas y canciones de trabajo, viajó de costa a costa a medida que el ferrocarril avanzaba hacia el oeste durante el siglo XIX. Y, con el tiempo, se ha convertido en algo intemporal, abarcando un siglo de generaciones con versiones que van desde los prisioneros grabados en la Granja Parchman de Mississippi a finales de la década de 1940 hasta los héroes populares actuales.
Por lo que sabemos, John Henry nació como esclavo en la década de 1840 o 1850 en Carolina del Norte o Virginia. Llegó a medir 1,80 metros y pesar 90 kilos, un gigante en aquella época. Tenía un inmenso apetito y una capacidad de trabajo aún mayor. Tenía una hermosa voz de barítono y era el músico de banjo favorito de todos los que le conocían.
Uno de la legión de negros recién liberados de la guerra, John Henry se puso a trabajar en la reconstrucción de los estados del Sur cuyo territorio había sido devastado por la Guerra Civil. El período se conoció como la Reconstrucción, una reunión de la nación bajo un solo gobierno después de que la Confederación perdiera la guerra. La guerra confirió a los negros la igualdad de derechos civiles y políticos, y envió a miles y miles de hombres a la fuerza de trabajo, en su mayoría en condiciones deplorables y por salarios bajos.
Por lo que se sabe, John Henry fue contratado como conductor de acero para el Ferrocarril C&O, una rica compañía que estaba extendiendo su línea desde la Bahía de Chesapeake hasta el Valle de Ohio. Los conductores de acero, también conocidos como martilleros, pasaban sus días de trabajo haciendo agujeros en la roca golpeando gruesas brocas de acero o picos. El martillero siempre tenía un compañero, conocido como agitador o tornero, que se agachaba cerca del agujero y giraba el taladro después de cada golpe.
La nueva línea de C&O’s avanzaba rápidamente, hasta que la montaña Big Bend surgió para bloquear su camino. La montaña de una milla y cuarto de espesor era demasiado grande para construir alrededor. Así que a los hombres se les dijo que tenían que conducir sus taladros a través de ella, a través de su vientre.
Tardaron 1.000 hombres tres años en terminar. El trabajo fue traicionero. La visibilidad era insignificante y el aire dentro del túnel en desarrollo era espeso con humo negro y polvo nocivo. Cientos de hombres perderían la vida en Big Bend antes de que terminara, sus cuerpos apilados en tumbas improvisadas de arena a pocos pasos de la montaña. John Henry fue uno de ellos. Según la historia, John Henry era el hombre más fuerte, rápido y poderoso que trabajaba en los raíles. Utilizaba un martillo de 14 libras para perforar, según algunos historiadores, de 3 a 4 metros en una jornada de 12 horas, el mejor de todos los hombres que trabajaban en los raíles.
Un día, un vendedor llegó al campamento, presumiendo de que su máquina a vapor podía perforar más que cualquier hombre. Se organizó una carrera: hombre contra máquina. John Henry ganó, dice la leyenda, conduciendo 14 pies contra los nueve del taladro. Murió poco después, algunos dicen que de agotamiento, otros que de una apoplejía.
Entonces, ¿por qué un hombre -uno entre cien años de otros hombres y otras historias- surgió como una figura tan central en el folclore y las canciones? Para esto, sólo podemos especular.
Al igual que Paul Bunyan, la vida de John Henry fue sobre el poder – la fuerza individual y cruda que ningún sistema podía quitarle a un hombre – y sobre la debilidad – la posición social en la que fue empujado. Para los miles de trabajadores del ferrocarril, fue una inspiración y un ejemplo, un hombre como ellos que trabajaba en un ambiente deplorable e implacable, pero que consiguió dejar su huella.
Pero la canción también refleja muchas caras, muchas vidas. Algunos la consideran un himno de protesta, un intento de los jornaleros de denunciar -sin enfrentarse al castigo o al despido de sus superiores- las míseras condiciones en las que trabajaba John Henry.
Este viejo martillo mató a John Henry
Pero no me matará, no me matará.
Otro estribillo quizás permitía a los hombres imaginar que podían salir del túnel. Y por supuesto que podían hacerlo. Los blancos que los conducían no eran sus dueños. Pero aún así, para muchos negros, el ferrocarril era una extensión de la plantación. Los blancos daban las órdenes; un ejército de negros hacía el trabajo. Y, en su mayor parte, no tenían otra opción.
Toma este martillo, y llévalo al capitán,
Dile que me he ido, dile que me he ido.