Algunos podrían argumentar a favor de Usain Bolt o Michael Phelps cuando se trata de seleccionar al mejor atleta olímpico masculino de todos los tiempos – pero podría decirse que nadie causó un mayor impacto, o personificó los valores olímpicos, que Jesse Owens.
Un atleta asombrosamente dotado que sobresalió en los 100 metros, 200 metros, salto de longitud y relevos, el récord de pista de Owens habla por sí mismo. En 1935, consiguió establecer tres récords mundiales en el espacio de una hora en una reunión en Michigan. Sigue siendo una hazaña que nunca ha sido igualada.
Su mayor momento, sin embargo, llegó un año después, en un ambiente políticamente cargado. Owens viajó a Berlín para participar en los Juegos Olímpicos de 1936, un evento supervisado por Adolf Hitler, que el nuevo canciller alemán esperaba que perfilara la supremacía de la «raza superior» aria.
No fue así: el afroamericano Owens robó el espectáculo. Ganó los 100 metros lisos en 10,30 segundos, los 200 metros lisos en 20,70 segundos, y luego el salto de longitud, con un impresionante salto de 8,06 metros -al parecer, tras recibir algunos consejos sobre su carrera de una competidora alemana, Luz Long-. Su cuarto oro llegó en el relevo 4×100 metros, en el que Owens formó parte del equipo que estableció un nuevo récord mundial de 39,80 segundos.
La importancia de la actuación de Owens ha resonado a lo largo de los años y ha significado cosas diferentes para distintas personas. A Owens no se le escapa que, en muchos sentidos, fue tratado mejor por los supremacistas de la Alemania nazi -que le permitieron alojarse en el mismo hotel y mezclarse con otros atletas- que en los Estados Unidos, donde había segregación racial. Sus logros apenas fueron reconocidos por su propio gobierno («Aunque no me invitaron a estrechar la mano de Hitler, tampoco me invitaron a la Casa Blanca a estrechar la mano del Presidente», dijo más tarde), y a pesar de hacerse famoso en Estados Unidos, le costó encontrar un trabajo lucrativo. Owens se convirtió en un símbolo importante en la lucha por la igualdad.
Su duradera amistad con el medallista de plata alemán en salto de longitud Long -que murió en la Segunda Guerra Mundial luchando por el régimen nazi- fue un reflejo de cómo las amistades que se formaron en los Juegos traspasaron todas las fronteras.
La guerra privó a Owens de la oportunidad de ampliar su leyenda olímpica y cosechar más medallas: quién sabe lo que podría haber conseguido en unos Juegos de 1940 o 1944. Pero hizo más que suficiente durante esa semana en Berlín. Su récord de cuatro oros en atletismo no fue igualado hasta que Carl Lewis lo hizo en Los Ángeles 1984. Su legado, mientras tanto, probablemente nunca será superado.