La mayor cantante de rock femenina blanca de los años 60, Janis Joplin, fue también una gran cantante de blues, que hizo suyo su material con sus lamentos, su voz rasposa y su emotividad sobrecargada. Alcanzó el estrellato como líder de la banda psicodélica de San Francisco Big Brother & the Holding Company, pero a finales de los 60 dejó el grupo para emprender una breve y desigual (aunque comercialmente exitosa) carrera en solitario. Aunque no siempre contó con el mejor material ni con los músicos más simpáticos, sus mejores grabaciones, tanto con Big Brother como en solitario, son algunas de las actuaciones más emocionantes de su época. Además, contribuyó a redefinir el papel de la mujer en el rock con su personalidad asertiva y sexualmente franca y su presencia electrizante en el escenario.
Joplin se crió en la pequeña ciudad de Port Arthur, TX, y gran parte de sus posteriores dificultades personales e infelicidad se han atribuido a su incapacidad para encajar en las expectativas de la comunidad conservadora. Desde su adolescencia cantaba blues y música folk, y a mediados de los 60 tocaba ocasionalmente con el futuro guitarrista de Jefferson Airplane, Jorma Kaukonen. Hay algunas grabaciones en directo anteriores a Big Brother (que no se publicaron hasta después de su muerte), que reflejan la inspiración de las primeras cantantes de blues como Bessie Smith, y que demuestran que estaba en camino de desarrollar un estilo personal antes de unirse a la banda. Ya había estado en California antes de mudarse allí permanentemente en 1966, cuando se unió a un grupo psicodélico de principios de San Francisco, Big Brother & the Holding Company. Aunque su marca de psicodelia bluesy, suelta y ocasionalmente descuidada, tenía cierto encanto, no cabe duda de que Joplin -que al principio ni siquiera cantaba como solista en todo el material- fue la principal responsable de sacarlos de las filas de lo ordinario. Los convirtió en un éxito en el Monterey Pop Festival de 1967, donde su impresionante versión de «Ball and Chain» (quizás su mejor interpretación) fue captada en película. Tras debutar en el sello Mainstream, Big Brother firmó un contrato de management con Albert Grossman y pasó a Columbia. Su segundo álbum, Cheap Thrills, encabezó las listas de éxitos en 1968, pero Joplin abandonó la banda poco después, atraída por las perspectivas de estrellarse en solitario.
El primer álbum de Joplin, I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama!, se grabó con la Kozmic Blues Band, una unidad que incluía vientos y mantenía sólo a uno de los músicos que habían tocado con ella en Big Brother (el guitarrista Sam Andrew). Aunque fue un éxito, no fue su mejor trabajo; la nueva banda, aunque más pulida musicalmente, no era ni de lejos tan simpática con los acompañantes como Big Brother, y propiciaba un ritmo de soul-rock que podía sonar forzado. Eso no quiere decir que fuera totalmente infructuoso, ya que cuenta con una de sus melodías emblemáticas en «Try (Just a Little Bit Harder)».
Durante años, la vida de Joplin había sido una montaña rusa de adicción a las drogas, alcoholismo y relaciones personales volátiles, documentadas en varias biografías. Sin embargo, poco antes de su muerte, las cosas mejoraron, ya que reunió un grupo mejor y más versátil, la Full Tilt Boogie Band, para su último álbum, Pearl (producido por Paul Rothchild). A veces se criticaba a Joplin por sus chillidos en detrimento de la sutileza, pero Pearl era una prueba sólida de su crecimiento como estilista madura y diversa que podía manejar el blues, el soul y el folk-rock. «Mercedes Benz», «Get It While You Can» y «Me and Bobby McGee» de Kris Kristofferson son algunos de sus mejores temas. Trágicamente, murió antes del lanzamiento del álbum, por una sobredosis de heroína en un hotel de Hollywood en octubre de 1970. «Me and Bobby McGee» se convirtió en un número uno póstumo en 1971 y, por tanto, es la canción con la que más se la identifica.