Jane Addams (1860-1935) fue una activista por la paz y líder del movimiento de asentamientos en Estados Unidos. Como una de las más distinguidas de la primera generación de mujeres con estudios universitarios, rechazó el matrimonio y la maternidad en favor de un compromiso de por vida con los pobres y la reforma social. Inspirada por los reformistas ingleses que residían intencionadamente en los barrios bajos, Addams, junto con una amiga de la universidad, Ellen Starr, se trasladó en 1889 a una vieja mansión en un barrio de inmigrantes de Chicago. Hull-House siguió siendo el hogar de Addams durante el resto de su vida y se convirtió en el centro de un experimento de filantropía, acción política e investigación en ciencias sociales.
Jane Addams: Vida temprana & Educación
Jane Addams nació en Cedarville, Illinois, el 6 de septiembre de 1860, hija de Sarah Adams (Weber) y John Huy Adams. Fue la octava de nueve hijos y nació con un defecto en la columna vertebral que dificultó su crecimiento físico temprano antes de que fuera rectificado mediante cirugía. Su padre era un amigo de Abraham Lincoln que sirvió en la Guerra Civil y se mantuvo activo en la política, aunque era molinero de profesión.
La joven Addams se graduó como valedora del Seminario Femenino de Rockford a los 17 años en 1881. (Recibió formalmente su licenciatura cuando el seminario se convirtió en el Rockford College for Women al año siguiente). Sus estudios de medicina se vieron interrumpidos por su mala salud, y no fue hasta un viaje a Europa a los 27 años con su amiga Ellen G. Starr cuando visitó una casa de acogida y se dio cuenta de la misión de su vida de crear un hogar de acogida en Chicago.
Jane Addams y la Casa Hull
En 1889, Addams y Starr alquilaron la casa de Charles Hull en Chicago. Los dos se mudaron y comenzaron su labor de crear Hull-House con la siguiente misión: «proporcionar un centro para una vida cívica y social más elevada; instituir y mantener empresas educativas y filantrópicas, e investigar y mejorar las condiciones de los distritos industriales de Chicago»
Addams respondió a las necesidades de la comunidad estableciendo una guardería, un dispensario, un jardín de infancia, un patio de recreo, un gimnasio y una vivienda cooperativa para las jóvenes trabajadoras. Como experimento de vida en grupo, Hull-House atrajo a reformistas masculinos y femeninos dedicados al servicio social. Addams siempre insistió en que aprendió de los residentes del barrio tanto como les enseñó a ellos.
Vida política de Jane Addams
Al comprobar rápidamente que las necesidades del barrio no podían satisfacerse a menos que se reformaran las leyes de la ciudad y del estado, Addams desafió tanto el gobierno de los jefes en el barrio de inmigrantes de Hull-House como la indiferencia hacia las necesidades de los pobres en la legislatura estatal. Fue nombrada miembro del Consejo de Educación de Chicago en 1905 y ayudó a fundar la escuela de Cívica y Filantropía de Chicago antes de convertirse en la primera mujer presidenta de la Conferencia Nacional de Caridades y Correccionales.
Addams y otros residentes de Hull-House patrocinaron leyes para abolir el trabajo infantil, establecer tribunales de menores, limitar las horas de trabajo de las mujeres, reconocer los sindicatos, hacer obligatoria la asistencia a la escuela y garantizar unas condiciones de trabajo seguras en las fábricas. El Partido Progresista adoptó muchas de estas reformas como parte de su plataforma en 1912. En la convención nacional del partido, Addams apoyó la candidatura de Theodore Roosevelt a la presidencia e hizo una activa campaña en su favor. Abogó por el sufragio femenino porque creía que los votos de las mujeres proporcionarían el margen necesario para aprobar la legislación social que ella favorecía.
Addams publicitó Hull-House y las causas en las que creía dando conferencias y escribiendo. En su autobiografía, 20 Years at Hull-House (1910), sostenía que la sociedad debía respetar los valores y las tradiciones de los inmigrantes y ayudar a los recién llegados a adaptarse a las instituciones estadounidenses. Era necesaria una nueva ética social para frenar los conflictos sociales y abordar los problemas de la vida urbana y el capitalismo industrial. Aunque era tolerante con otras ideas y filosofías sociales, Addams creía en la moral cristiana y en la virtud de aprender haciendo.
Opiniones contrarias a la guerra de Jane Addams
Debido a que Addams estaba convencida de que la guerra socavaba el impulso reformista, fomentaba la represión política y sólo beneficiaba a los fabricantes de municiones, se opuso a la Primera Guerra Mundial.
Durante la guerra habló por todo el país a favor de aumentar la producción de alimentos para ayudar a los hambrientos de Europa. Tras el armisticio, ayudó a fundar la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad, de la que fue presidenta desde 1919 hasta su muerte en 1935.
Vilipendiada durante la Primera Guerra Mundial por su oposición a la participación de Estados Unidos, una década después Addams se había convertido en una heroína nacional y en la principal ciudadana de Chicago. En 1931, su larga implicación en los esfuerzos internacionales para acabar con la guerra fue reconocida cuando se le concedió el Premio Nobel de la Paz en 1931.
Muerte de Jane Addams
Addams sufrió un ataque al corazón en 1926 y permaneció enferma el resto de su vida. Murió de cáncer el 21 de mayo de 1935. Miles de personas asistieron a su funeral en el patio de Hull-House. Está enterrada en la parcela de su familia en el cementerio de Cedarville, Illinois.
Allen F. Davis, American Heroine: The Life and Legend of Jane Addams (1973); Daniel Levine, Jane Addams and the Liberal Tradition (1973).