Calor blanco
Dedicando la mayor parte de su tiempo a la agricultura en Martha’s Vineyard y en el condado de Dutchess, Nueva York, Cagney hizo pocas películas durante los años de la Segunda Guerra Mundial. Deseoso de abandonar su personaje de estafador, fue incapaz de crear una nueva imagen potente, y empezó a parecerse a un actor de otra época que se había instalado en un cómodo semiretiro, trabajando sólo cuando le convenía. Luego, a finales de la década, volvió a la Warner Brothers para hacer otra película policíaca. En Calor blanco (1949), en el papel de un forajido de gatillo fácil, dominado por su madre, que sufre dolores de cabeza cegadores, ofrece la interpretación más intensa de su carrera. Más corpulento y hogareño que nunca, Cagney está eléctrico: la energía interpretativa, inexplicablemente mantenida en reserva desde el estreno de Yankee Doodle Dandy, está a punto de estallar. Acurrucado en el regazo de su madre, golpeando a su avariciosa amante de dos tiempos, ladrando órdenes a sus esbirros de poca monta, evadiendo la ley como si estuviera en retirada de las Furias, ofrece su actuación más física. El papel le proporcionó sus dos momentos interpretativos más valiosos: en la cárcel, cuando se entera de la muerte de su madre, se quiebra operísticamente, y al final, justo antes de que explote el depósito de gasolina al que se ha subido, grita exultante: «¡Lo conseguí, mamá!
Calor blanco inauguró un último renacimiento de Cagney, durante el cual trabajó como freelance en varios estudios importantes. Al igual que en su apogeo en la década de 1930, la calidad de su material variaba, pero Cagney estaba claramente dispuesto a aceptar retos. Apareció en musicales, como West Point Story (1950), The Seven Little Foys (1955) y Never Steal Anything Small (1958); comedias bélicas, como What Price Glory? (1952) y Mister Roberts (1955); westerns, como Run for Cover (1955) y Tribute to a Bad Man (1956); una telenovela, These Wilder Years (1956); y dramas biográficos, interpretando a Lon Chaney en Man of a Thousand Faces (1957) y al almirante William F. Halsey, un héroe de la Segunda Guerra Mundial, en The Gallant Hours (1960). Durante la década de 1950, sólo interpretó a villanos en dos películas, Kiss Tomorrow Goodbye (1950), una película de cine negro sorprendentemente mezquina, y Love Me or Leave Me (1955), en la que es un tirano chantajista con una cojera. Estas son sus interpretaciones más convincentes de la década. Su última repetición del personaje agudo y seguro de sí mismo que creó en los años 30 es una muestra efusiva en Uno, dos, tres (1961), en la que aparece como representante del capitalismo estadounidense en el Berlín de la posguerra. Junto con Su chica del viernes, de Howard Hawks, esta película es una de las que más rápido hablan en Estados Unidos, y en su efervescente discurso entrecortado, Cagney no concede nada a su avanzada edad ni a su peso.
Tras la finalización de Uno, dos, tres, Cagney hizo por fin lo que había amenazado intermitentemente a lo largo de su carrera: colgar el sombrero y retirarse a la vida de un caballero granjero en el condado de Dutchess. Como siempre, evitó la publicidad y la fanfarria, volviéndose cada vez más solitario y aventurándose raramente en público por miedo a ser reconocido. Siguió recibiendo ofertas de actuación, pero sólo fue tentado una vez, cuando le pidieron que interpretara a un cockney, Alfred P. Doolittle, en My Fair Lady. Cuando declinó, el papel se lo dieron a Stanley Holloway, que recreó su interpretación original en Broadway.
En 1974 Cagney reapareció para aceptar el Life Achievement Award del American Film Institute y, con simpática sencillez, afirmó que la actuación era simplemente un trabajo en el que había dado lo mejor de sí. En 1976 publicó «Cagney by Cagney», un relato casual y superficial de su vida y su carrera, en el que se distanciaba de su personaje en el cine policíaco. Incapaz de expresarse sobre la técnica, o al menos poco dispuesto a hacerlo, sostenía que trabajaba puramente por instinto y que, para animar el material rutinario que a menudo tenía que interpretar, improvisaba con frecuencia diálogos y comportamientos. Por primera vez, se refirió a sus compromisos políticos y a su cambio gradual hacia la derecha.
En 1980, Cagney cometió el error de volver al cine. Visiblemente envejecido, de complexión pesada y con una mirada vacía, ofrece una interpretación casi inmóvil como el sheriff en Ragtime (1981), una adaptación de la novela de E. L. Doctorow (1974). Cagney murió de un fallo cardíaco el 30 de marzo de 1986 en Millbrook, Nueva York.
Aunque a menudo intentaba demostrar lo contrario, Cagney, como la mayoría de las estrellas de cine, tenía un rango limitado. No podía sonar ni moverse como nadie más que James Cagney, chico de ciudad, pero como la mayoría de los intérpretes que alcanzaron su talla, en su propia línea era definitivo. Era un verdadero icono americano prototípico, y su integridad esencial iluminaba y profundizaba incluso el más depravado de sus personajes. Se consideraba a sí mismo un humilde hombre de la canción y el baile y un urbanpopulista. La ironía central de su carrera es que se le recuerda mejor como un delineador supremamente hábil de psicópatas criminales. Su obituario en el New York Times (31 de marzo de 1986) lo calificó como «un maestro de la gracia pugnaz».