Después de la exitosa ejecución de la Operación Husky, la invasión de Sicilia en julio de 1943, los aliados se habían plantado finalmente en suelo italiano. Para la mayoría de los italianos, incluidos los que estaban en el poder político, la guerra estaba ahora seguramente perdida. Sicilia estaba invadida por los aliados y la ciudad eterna de Roma estaba siendo bombardeada. El 25 de julio de 1943, el Gran Consejo italiano finalmente vio suficiente. Benito Mussolini perdió el voto de confianza del rey Emmanuel III y fue expulsado del poder. Tras el arresto de Mussolini por parte de las autoridades italianas, los nuevos dirigentes bajo el mando del mariscal de campo Pietro Badoglio hicieron todo lo posible para convencer a sus aliados alemanes de que Italia seguiría en la lucha.
Pero no fue así. Después de que el gobierno de Badoglio tomara el control, envió representantes para iniciar negociaciones secretas con los aliados en el Vaticano y en Portugal, buscando condiciones favorables a cambio de la rendición de Italia. Los italianos no sólo querían negociar un acuerdo de rendición, sino que también se ofrecieron a ayudar en la guerra contra Alemania. Pero primero, las autoridades italianas querían que los Aliados les aseguraran que se colocarían refuerzos en Roma antes de cualquier declaración de guerra contra su antiguo aliado.
Eisenhower estaba dispuesto a negociar, pero las contraofertas no eran lo que Italia esperaba. Los refuerzos que Badoglio deseaba en Roma nunca llegaron. Desestimando la petición de Badoglio de más tiempo para prepararse, los aliados comunicaron la rendición italiana a las 18:30 del 8 de septiembre de 1943. Badoglio no tuvo más remedio que confirmar esta rendición por radio una hora más tarde. El pueblo italiano estaba extasiado. Los alemanes estaban enfurecidos.
En lo que se considera uno de los mayores errores de la historia militar italiana, Badoglio ordenó a todas las fuerzas militares poner fin a cualquier hostilidad, dejándolas sin órdenes claras sobre qué hacer. Los alemanes se aprovecharon rápidamente de ello y desarmaron sistemáticamente a todas las fuerzas terrestres italianas. A los italianos que se negaban a entregar sus armas, les estallaban escaramuzas contra los antiguos aliados.
En la isla griega de Cefalonia, por ejemplo, el general Antonio Gandin y su división Acqui de 12.000 hombres se resistieron a las exigencias alemanas de desarme. Se libró una feroz batalla del 13 al 22 de septiembre en la que murieron 1.300 soldados italianos. Las peticiones de la División Acqui de apoyo aéreo italiano contra la artillería y los bombardeos aéreos alemanes quedaron sin respuesta. A pesar de que los pilotos italianos en el frente interno estaban deseando atacar a los alemanes en Cefalonia, los líderes militares les ordenaron que se retiraran. Finalmente, la División Acqui se quedó sin municiones y se rindió. Miles de prisioneros de guerra italianos fueron acorralados y fusilados, posiblemente uno de los mayores crímenes de guerra cometidos por el ejército alemán en la Segunda Guerra Mundial.
Las fuerzas cobeligerantes de Italia no tardarían en reorganizarse y contribuir al esfuerzo de guerra contra Alemania. El 13 de octubre de 1943, Italia declaró la guerra a su antiguo socio. Durante el resto de la guerra, las fuerzas italianas ayudarían a los Aliados en todos los compromisos importantes, como Monte Lungo, Monte Cassino y la liberación de Roma. En mayo de 1944, el Regio Esercito, compuesto por 100.000 soldados, fue reequipado y reentrenado. Operaciones como la Operación Arenque en abril de 1945, en la que paracaidistas italianos fueron lanzados detrás de las líneas alemanas al sur del río Po, demostraron el valor de estas fuerzas italianas en la guerra contra Alemania.
Sin embargo, no todos los italianos estaban dispuestos a abandonar la causa fascista. Tras el audaz rescate de Mussolini de su prisión el 12 de septiembre de 1943, por parte de Otto Skorzeny y sus comandos alemanes, se formó el pequeño estado fascista títere de la Repubblica Sociale Italiana (RSI) en lo que antes era el norte de Italia para continuar la guerra al lado de Alemania.
Los italianos estaban ahora enfrentados entre sí, lo que a veces obligaba a los oficiales militares a tomar decisiones extremadamente difíciles. La fuerza aérea del sur de Italia se negaba a veces a interceptar los aviones de la RSI durante los bombardeos aliados. La razón era muy sencilla: los pilotos de la RSI intentaban evitar el bombardeo de las ciudades italianas. Aunque Italia era en ese momento un estado fracturado, las fuerzas libres del sur seguían deseando que estas ciudades «italianas» evitaran la destrucción.
A finales de 1943, el RSI contaba con aproximadamente 200.000 individuos en sus fuerzas armadas. Para 1944, fue capaz de establecer cuatro divisiones, tras su entrenamiento en Alemania.
La mayoría de las fuerzas terrestres del RSI fueron utilizadas contra las unidades partisanas. A medida que los partisanos seguían creciendo en número, las fuerzas de la RSI encontraban cada vez más difícil detener la insurgencia. Durante los combates con las fuerzas aliadas, la RSI mostró resultados dispares. Hubo muchos casos de deserción a medida que la guerra iba llegando a su fin y la moral empezaba a caer en picado. Sin embargo, hubo ocasiones de dura resistencia, como el exitoso contraataque contra las fuerzas brasileñas a finales de octubre de 1944 y la Operación Wintergewitter en diciembre de 1944.
A medida que la guerra avanzaba hacia 1945, se perdía toda esperanza para las fuerzas fascistas. Las fuerzas soviéticas y occidentales se encontraban ahora en Alemania, y los aliados seguían avanzando por la península italiana. Las piezas de repuesto para los aviones y las armas del Eje empezaron a escasear, y la voluntad de luchar prácticamente desapareció. El 2 de mayo de 1945, las tropas alemanas se rindieron en Italia y la RSI dejó de existir.
Cuando todo estaba dicho y hecho, casi 350.000 italianos perecieron en esta guerra.
Sobre el autor:
Jim Heddlesten, frustrado por su incapacidad para encontrar información imparcial y objetiva en la web sobre el papel de Italia en la Segunda Guerra Mundial, creó el sitio web Comando Supremo para ayudar a otros que buscan información similar.