Objetivos de aprendizaje
- Describir varias definiciones de estrés, incluyendo la diferencia entre el estrés basado en el estímulo y el estrés basado en la respuesta y el estrés bueno y el estrés malo
El término estrés, en lo que respecta a la condición humana, surgió por primera vez en la literatura científica en la década de 1930, pero no entró en el lenguaje popular hasta la década de 1970 (Lyon, 2012). Hoy en día, a menudo utilizamos el término de forma imprecisa para describir una variedad de estados de sentimientos desagradables; por ejemplo, solemos decir que estamos estresados cuando nos sentimos frustrados, enfadados, en conflicto, abrumados o fatigados. A pesar del uso generalizado del término, el estrés es un concepto bastante vago y difícil de definir con precisión.
Otros han conceptualizado el estrés de forma que enfatizan las respuestas fisiológicas que se producen cuando se enfrentan a situaciones exigentes o amenazantes (por ejemplo, el aumento de la excitación). Estas conceptualizaciones se denominan definiciones basadas en la respuesta porque describen el estrés como una respuesta a las condiciones ambientales. Por ejemplo, el endocrinólogo Hans Selye, un famoso investigador del estrés, definió una vez el estrés como la «respuesta del cuerpo a cualquier demanda, ya sea causada por, o que resulte en, condiciones agradables o desagradables» (Selye, 1976, p. 74). La definición de estrés de Selye se basa en la respuesta, ya que conceptualiza el estrés principalmente en términos de la reacción fisiológica del cuerpo a cualquier demanda que se le plantee. Ni las definiciones basadas en el estímulo ni las basadas en la respuesta proporcionan una definición completa del estrés. Muchas de las reacciones fisiológicas que se producen ante situaciones exigentes (p. ej, aceleración del ritmo cardíaco) también pueden producirse en respuesta a cosas que la mayoría de las personas no considerarían genuinamente estresantes, como recibir una buena noticia imprevista: un ascenso o un aumento de sueldo inesperado.
Una forma útil de conceptualizar el estrés es verlo como un proceso por el que un individuo percibe y responde a acontecimientos que valora como abrumadores o amenazantes para su bienestar (Lazarus & Folkman, 1984). Un elemento crítico de esta definición es que enfatiza la importancia de cómo valoramos -es decir, juzgamos- los acontecimientos exigentes o amenazantes (a menudo denominados estresores); estas valoraciones, a su vez, influyen en nuestras reacciones ante tales acontecimientos. En este sentido, hay dos tipos de valoraciones de un factor estresante especialmente importantes: las valoraciones primarias y las secundarias. Una valoración primaria implica un juicio sobre el grado de daño potencial o de amenaza para el bienestar que puede suponer un factor estresante. Un factor estresante puede ser valorado como una amenaza si se anticipa que podría conducir a algún tipo de daño, pérdida u otra consecuencia negativa; por el contrario, un factor estresante puede ser valorado como un reto si se cree que conlleva el potencial de ganancia o crecimiento personal. Por ejemplo, una empleada que es ascendida a un puesto de liderazgo probablemente percibiría el ascenso como una amenaza mucho mayor si creyera que el ascenso conllevaría unas exigencias laborales excesivas que si lo viera como una oportunidad para adquirir nuevas habilidades y crecer profesionalmente. Del mismo modo, un estudiante universitario a punto de graduarse puede afrontar el cambio como una amenaza o como un reto (Figura 1).
Figura 1. Graduarse en la universidad y entrar en el mundo laboral puede considerarse una amenaza (pérdida de apoyo financiero) o un reto (oportunidad de independencia y crecimiento). (crédito: Timothy Zanker)
La percepción de una amenaza desencadena una valoración secundaria: el juicio sobre las opciones disponibles para hacer frente a un factor estresante, así como las percepciones sobre la eficacia de dichas opciones (Lyon, 2012) (Figura 2). Como recordarás de lo que aprendiste sobre la autoeficacia, la creencia de un individuo en su capacidad para completar una tarea es importante (Bandura, 1994). Una amenaza tiende a verse como menos catastrófica si uno cree que puede hacer algo al respecto (Lazarus & Folkman, 1984). Imaginemos que dos mujeres de mediana edad, Robin y María, se autoexaminan los pechos una mañana y cada una de ellas nota un bulto en la región inferior de su pecho izquierdo. Aunque ambas mujeres ven el bulto como una amenaza potencial (valoración primaria), sus valoraciones secundarias difieren considerablemente. Al considerar el bulto, algunos de los pensamientos que pasan por la mente de Robin son: «¡Dios mío, podría tener cáncer de mama! ¿Y si el cáncer se ha extendido al resto del cuerpo y no puedo recuperarme? ¿Y si tengo que recibir quimioterapia? ¡He oído que esa experiencia es horrible! ¿Y si tengo que dejar mi trabajo? Mi marido y yo no tendremos suficiente dinero para pagar la hipoteca. Esto es horrible… ¡No puedo afrontarlo!». Por otro lado, María piensa: «Hmm, puede que esto no sea bueno. Aunque la mayoría de las veces estas cosas resultan ser benignas, tengo que hacérmelo mirar. Si resulta ser un cáncer de mama, hay médicos que pueden ocuparse de ello porque la tecnología médica actual es bastante avanzada. Tendré muchas opciones diferentes, y estaré bien». Está claro que Robin y María tienen visiones diferentes de lo que podría resultar una situación muy grave: Robin parece pensar que poco se podría hacer al respecto, mientras que María cree que, en el peor de los casos, se dispondría de una serie de opciones que probablemente serían efectivas. Por ello, Robin experimentaría claramente un mayor estrés que María.
Figura 2. Cuando se encuentra con un factor estresante, una persona juzga su amenaza potencial (valoración primaria) y luego determina si existen opciones eficaces para manejar la situación. Es probable que se produzca estrés si un factor estresante se percibe como extremadamente amenazante o como una amenaza con pocas o ninguna opción de afrontamiento eficaz.
Sin duda, algunos factores estresantes son intrínsecamente más estresantes que otros, ya que son más amenazantes y dejan menos posibilidades de variación en las valoraciones cognitivas (por ejemplo, las amenazas objetivas para la salud o la seguridad). Sin embargo, la valoración seguirá desempeñando un papel en el aumento o la disminución de nuestras reacciones a tales eventos (Everly & Lating, 2002).
Si una persona valora un evento como perjudicial y cree que las demandas impuestas por el evento superan los recursos disponibles para gestionar o adaptarse a él, la persona experimentará subjetivamente un estado de estrés. Por el contrario, si una persona no valora el mismo acontecimiento como perjudicial o amenazante, es poco probable que experimente estrés. Según esta definición, los acontecimientos ambientales desencadenan reacciones de estrés por la forma en que se interpretan y los significados que se les asignan. En resumen, el estrés está en gran medida en el ojo del espectador: no es tanto lo que te ocurre como la forma en que respondes (Selye, 1976).
¿Buen estrés?
Aunque el estrés tiene una connotación negativa, a veces puede ser beneficioso. El estrés puede motivarnos a hacer cosas en nuestro beneficio, como estudiar para los exámenes, visitar al médico con regularidad, hacer ejercicio y rendir al máximo en el trabajo. De hecho, Selye (1974) señaló que no todo el estrés es perjudicial. Sostuvo que el estrés puede ser a veces una fuerza positiva y motivadora que puede mejorar nuestra calidad de vida. Este tipo de estrés, que Selye denominó eustress (del griego eu = «bueno»), es un tipo de estrés bueno asociado a sentimientos positivos, una salud óptima y un buen rendimiento. Una cantidad moderada de estrés puede ser beneficiosa en situaciones difíciles. Por ejemplo, los atletas pueden sentirse motivados y llenos de energía por el estrés previo al partido, y los estudiantes pueden experimentar un estrés beneficioso similar antes de un examen importante. De hecho, las investigaciones demuestran que un estrés moderado puede mejorar el recuerdo inmediato y diferido del material educativo. Los participantes masculinos de un estudio que memorizaron un pasaje de texto científico mostraron una mejor memoria del pasaje inmediatamente después de la exposición a un estresor leve, así como un día después de la exposición al estresor (Hupbach & Fieman, 2012).
El aumento del nivel de estrés de uno hará que el rendimiento cambie de forma predecible. Como se muestra en la Figura 3, a medida que aumenta el estrés, también lo hacen el rendimiento y el bienestar general (eustrés); cuando los niveles de estrés alcanzan un nivel óptimo (el punto más alto de la curva), el rendimiento alcanza su punto máximo. Una persona en este nivel de estrés se encuentra coloquialmente en la cima de su juego, lo que significa que se siente totalmente energizada, concentrada y puede trabajar con el mínimo esfuerzo y la máxima eficiencia. Pero cuando el estrés supera este nivel óptimo, deja de ser una fuerza positiva y se convierte en algo excesivo y debilitante, o lo que Selye denominó distress (del latín dis = «malo»). Las personas que alcanzan este nivel de estrés se sienten quemadas; están fatigadas, agotadas, y su rendimiento empieza a disminuir. Si el estrés sigue siendo excesivo, la salud puede empezar a erosionarse también (Everly & Lating, 2002).
Figura 3. A medida que el nivel de estrés aumenta de bajo a moderado, también lo hace el rendimiento (eustrés). En el nivel óptimo (el pico de la curva), el rendimiento ha alcanzado su máximo. Si el estrés supera el nivel óptimo, alcanzará la región del distrés, donde se volverá excesivo y debilitante, y el rendimiento disminuirá (Everly & Lating, 2002).
La prevalencia del estrés
El estrés está en todas partes y, como se muestra en la figura 4, ha ido en aumento en los últimos años. Todos estamos familiarizados con el estrés, algunos más que otros. En muchos sentidos, el estrés se siente como una carga que no se puede llevar, una sensación que se experimenta, por ejemplo, cuando se tiene que conducir a algún lugar en una ventisca agobiante, cuando se despierta tarde la mañana de una entrevista de trabajo importante, cuando se queda sin dinero antes del próximo período de pago y antes de hacer un examen importante para el que se da cuenta de que no está totalmente preparado.
Figura 4. Casi la mitad de los adultos estadounidenses indicaron que sus niveles de estrés han aumentado en los últimos cinco años (Neelakantan, 2013).
El estrés es una experiencia que evoca una variedad de respuestas, incluyendo aquellas que son fisiológicas (por ejemplo, aceleración del ritmo cardíaco, dolores de cabeza o problemas gastrointestinales), cognitivas (por ejemplo, dificultad para concentrarse o tomar decisiones) y conductuales (por ejemplo, beber alcohol, fumar o tomar medidas dirigidas a eliminar la causa del estrés). Aunque el estrés puede ser positivo en ocasiones, puede tener implicaciones perjudiciales para la salud, contribuyendo a la aparición y progresión de una variedad de enfermedades físicas y dolencias (Cohen & Herbert, 1996).
El estudio científico de cómo el estrés y otros factores psicológicos impactan en la salud se enmarca en el ámbito de la psicología de la salud, un subcampo de la psicología dedicado a comprender la importancia de las influencias psicológicas en la salud, la enfermedad y cómo responden las personas cuando enferman (Taylor, 1999). La psicología de la salud surgió como disciplina en la década de 1970, una época en la que se tomó conciencia del papel que desempeñan los factores del comportamiento y el estilo de vida en el desarrollo de enfermedades y dolencias (Straub, 2007). Además de estudiar la conexión entre el estrés y la enfermedad, los psicólogos de la salud investigan cuestiones como el motivo por el que las personas toman determinadas decisiones sobre su estilo de vida (por ejemplo, fumar o comer alimentos poco saludables a pesar de conocer las posibles implicaciones negativas para la salud de dichos comportamientos). Los psicólogos de la salud también diseñan e investigan la eficacia de las intervenciones destinadas a cambiar los comportamientos poco saludables. Quizá una de las tareas más fundamentales de los psicólogos de la salud sea identificar qué grupos de personas corren un riesgo especial de sufrir resultados negativos para la salud, basándose en factores psicológicos o conductuales. Por ejemplo, medir las diferencias en los niveles de estrés entre los grupos demográficos y cómo estos niveles cambian con el tiempo puede ayudar a identificar las poblaciones que pueden tener un mayor riesgo de enfermedad o dolencia.
La figura 5 representa los resultados de tres encuestas nacionales en las que varios miles de individuos de diferentes grupos demográficos completaron un breve cuestionario sobre el estrés; las encuestas se administraron en 1983, 2006 y 2009 (Cohen & Janicki-Deverts, 2012). Las tres encuestas demostraron un mayor estrés en las mujeres que en los hombres. Las personas desempleadas informaron de altos niveles de estrés en las tres encuestas, al igual que las personas con menos educación e ingresos; las personas jubiladas informaron de los niveles de estrés más bajos. Sin embargo, de 2006 a 2009 el mayor aumento de los niveles de estrés se produjo entre los hombres, los blancos, las personas de 45 a 64 años, los graduados universitarios y los que tenían un empleo a tiempo completo. Una interpretación de estos resultados es que las preocupaciones que rodean a la recesión económica de 2008-2009 (por ejemplo la amenaza de pérdida de empleo o la pérdida real de los ahorros para la jubilación) pueden haber sido especialmente estresantes para los hombres blancos, con estudios universitarios y con empleo, a los que les queda poco tiempo en sus carreras laborales.
Figura 5. Los gráficos anteriores, adaptados de Cohen & Janicki-Deverts (2012), representan las puntuaciones medias del nivel de estrés entre diferentes grupos demográficos durante los años 1983, 2006 y 2009. En todas las categorías de sexo, edad, raza, nivel educativo, situación laboral e ingresos, los niveles de estrés muestran en general un marcado aumento durante este período de un cuarto de siglo.
Piénsalo bien
2. Piense en un momento en el que usted y otras personas que conoce (miembros de la familia, amigos y compañeros de clase) experimentaron un acontecimiento que algunos vieron como una amenaza y otros como un reto. ¿Cuáles fueron las diferencias entre las reacciones de los que consideraron el suceso como una amenaza y los que lo consideraron un reto? ¿Por qué crees que hubo diferencias en la forma en que estos individuos juzgaron el mismo evento?
Glosario
Estrés: mala forma de estrés; generalmente de alta intensidad; a menudo conduce al agotamiento, la fatiga, la sensación de estar quemado; se asocia con erosiones en el rendimiento y la salud
Estrés: forma buena de estrés; de intensidad baja a moderada; se asocia con sentimientos positivos, así como con una salud y un rendimiento óptimos
psicología de la salud: subcampo de la psicología dedicado a estudiar las influencias psicológicas en la salud, la enfermedad y la forma en que las personas responden cuando enferman
valoración primaria: juicio sobre el grado de daño potencial o amenaza para el bienestar que puede suponer un factor estresante
evaluación secundaria: juicio sobre las opciones disponibles para hacer frente a un factor estresante y su eficacia potencial
estrés: proceso por el que un individuo percibe y responde a eventos que uno evalúa como abrumadores o amenazantes para su bienestar
estresores: eventos ambientales que pueden ser juzgados como amenazantes o exigentes; estímulos que inician el proceso de estrés