(CNN) Un estudio reciente advierte a los consumidores sobre los riesgos de ingerir peróxido de hidrógeno en alta concentración.
Los investigadores del estudio, publicado en la revista Annals of Emergency Medicine, analizaron 294 casos de ingestión de peróxido durante un periodo de 10 años.
Descubrieron que un gran número de casos en los que los pacientes ingirieron peróxido de alta concentración dieron lugar a una enfermedad crítica, algunos de ellos con una discapacidad continuada o la muerte.
Como enjuague bucal, ayuda a eliminar la mucosidad o alivia la irritación bucal menor. Cuando se aplica a una zona afectada, libera espuma que produce oxígeno, lo que ayuda a eliminar la piel muerta y a desinfectar la zona.
El peróxido de alta concentración -superior al 10%- se ve con más frecuencia en entornos comerciales, por ejemplo para almacenar o preparar alimentos, y a menudo se etiqueta como «peróxido de hidrógeno de grado alimentario.» También se utiliza como parte de las terapias de medicina complementaria o alternativa, que utilizan tratamientos médicos no tradicionales con o en lugar de la atención médica estándar.
«Los casos de ingestión de peróxido son difíciles de tratar, porque no se ha investigado mucho sobre este tipo de casos», dijo el autor principal del estudio, el doctor Benjamin Hatten, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. Tras encontrarse con numerosos casos de ingestión a lo largo de su carrera, se propuso aumentar los conocimientos sobre el peróxido y proporcionar a la comunidad médica respuestas sobre la atención a los pacientes que lo ingieren.
En las comunidades de medicina alternativa y complementaria, la ingestión de pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno diluido y de alta concentración, una forma de terapia de «hidrogenoxigenación», se ha promovido para una serie de usos que van desde la limpieza del tracto digestivo y la desintoxicación hasta la curación del cáncer.
Sin embargo, los efectos de las afirmaciones aún no han sido probados científicamente.
«No es una sustancia segura», advirtió Hatten sobre el peróxido de alta concentración. «Lo que espero que muestre este estudio es que no hay beneficios científicos por ingerirlo, y que hay resultados muy malos asociados a él».
En la mayoría de los casos de exposición en el estudio, los pacientes tragaron el líquido sin saberlo, confundiéndolo con agua. Aunque el peróxido de alta concentración está destinado a ser utilizado por gotero, los investigadores encontraron muchos casos en los que se almacenó en un recipiente transparente en un refrigerador y parecía agua.
La exposición involuntaria al peróxido de hidrógeno es común. En 2015, la Asociación Americana de Centros de Control de Envenenamiento dijo en su informe anual que se registraron 7.257 casos de exposición al peróxido en ese año, y de ellos el 92% fueron involuntarios.
El estudio de Hatten recomienda almacenar el peróxido de alta concentración en su envase original y añadir tanto un tapón a prueba de niños como un agente colorante para evitar la ingestión accidental.
Los riesgos de ingerir peróxido de hidrógeno de alta concentración no deben tomarse a la ligera, dijo Hatten.
«Aunque este tipo de casos son raros, la gente no es consciente de que esto ocurre, porque la investigación ha sido limitada», dijo.
Después de consumir peróxido de alta concentración, los pacientes del estudio experimentaron condiciones que incluyen convulsiones, alteración del estado mental, dificultad respiratoria, derrame cerebral y embolia pulmonar y ataques cardíacos.
Incluso una o dos bocanadas de peróxido de hidrógeno concentrado provocaron una enfermedad crítica causada por una supuesta embolia, una obstrucción de los vasos sanguíneos, en el 13,9% de los casos estudiados, según el estudio.
Se encontraron resultados graves a largo plazo, incluyendo una discapacidad continuada o la muerte, en 20 (6,8%) de los 294 casos notificados a los centros de intoxicación de Estados Unidos.
«No es una sustancia comestible. Es muy peligroso cuando se toma una alta concentración de peróxido de hidrógeno», dijo la doctora Cathleen Clancy, directora médica asociada del Centro de Envenenamiento de la Capital Nacional, que no participó en el nuevo estudio.
«Para ponerlo en perspectiva, cuando se consume 1 mililitro de peróxido de hidrógeno al 3%, puede liberar 10 mililitros de oxígeno», dijo. «Cuando introduces una alta concentración de peróxido de hidrógeno en los vasos sanguíneos, puede provocar una embolia, que es una acumulación de aire en los vasos sanguíneos que puede causar un accidente cerebrovascular».»
La mayoría de los centros de intoxicación recomiendan la terapia de oxígeno hiperbárico para la embolia gaseosa por ingestión de peróxido de alta concentración, pero los pacientes pueden tener dificultades para llegar a una lo antes posible.
«Uno de los mayores problemas en el tratamiento puede ser conseguir que los pacientes entren en una cámara hiperbárica», dijo Hatten. «La mayoría de las ciudades no tienen cámaras hiperbáricas, y las que las tienen sólo las utilizan para la atención de heridos y no para emergencias».
Aunque la investigación es limitada, el estudio concluye que es probable que la oxigenoterapia hiperbárica sea más eficaz cuando se realiza al principio del tratamiento. Hatten afirma que los estudios futuros deberían centrarse en el oxígeno hiperbárico como una forma eficaz de tratamiento.