Infestación humana con ácaros de las aves en Wollongong

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Este es un informe de un caso de infestación por ácaros de las aves que ocurrió en Wollongong a mediados de diciembre de 1996. El individuo sufrió cientos de picaduras, la mayoría de las cuales estaban marcadas por pápulas rojas y picantes de 3-4 mm de diámetro. Se trata de pequeños parásitos móviles (Gamasidae, muy probablemente del género Ornithonyssus. La fuente de la infestación era un nido de estorninos bajo el alero adyacente al dormitorio. El informe resume las formas en que las picaduras de ácaros de las aves pueden distinguirse de las de otros insectos y arácnidos. Si la infestación por ácaros de las aves no se diagnostica correctamente, las familias que intenten tratarla repetidamente como si se tratara de piojos o sarna pueden incurrir en gastos considerables hasta que se elimine la fuente de infestación. Commun Dis Intell 2003;27:259-261.

Introducción

Las picaduras de insectos y ácaros pueden causar considerables molestias a los individuos, y si la infestación no se identifica y trata con precisión, el episodio puede resultar muy perturbador y costoso para una familia. Se presenta un caso de infestación por ácaros de las aves con el fin de poner de relieve las cuestiones de diagnóstico que rodean a esta causa relativamente infrecuente de picaduras en los seres humanos. Los ácaros de las aves son arácnidos y, al igual que las arañas, tienen ocho patas y un abdomen y un tórax combinados. Pueden distinguirse fácilmente de las arañas porque la cabeza y el tórax-abdomen están fusionados para formar un cuerpo ovalado, mientras que en las arañas la cabeza está claramente separada del tórax-abdomen. Los ácaros de las aves más comunes que se encuentran en Australia son el ácaro rojo de las aves (Dermanyssus) y el ácaro de las aves del norte (Ornithonyssus).
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Informe del caso

La infestación fue experimentada por el autor, que en ese momento era residente de East Corrimal, un suburbio de Wollongong en Nueva Gales del Sur. En dos noches sucesivas de mediados de diciembre de 1996, el autor se despertó repetidamente por picaduras muy pruriginosas alrededor de la axila, el tronco y la ingle, así como por formicación (sensación de hormigas arrastrándose por la piel) en la cara. Una búsqueda inicial no reveló ninguna causa visible de las picaduras, pero en la mañana siguiente a la segunda noche de picaduras, el autor encontró varios animales diminutos (< 1 mm) arrastrándose en la parte anterior del muslo. Estos animales fueron recogidos con cinta adhesiva transparente y posteriormente examinados con un microscopio. En ese momento, 24 horas después del inicio del ataque, había unas 50 mordeduras evidentes en el cuerpo, la mayoría de las cuales estaban marcadas por pápulas rojas de 3-4 mm de diámetro.

El examen de los especímenes recogidos de la piel por el autor mostró que se trataba de ácaros de aves. El examen de las ilustraciones de los textos estándar1,2 indicó que probablemente pertenecían al género Ornithonyssus.
Después de ser alertado del diagnóstico de infestación por ácaros de aves, el autor recordó que había un nido de estorninos bajo el alero del tejado a unos 3 metros de la cama, y que los polluelos habían abandonado el nido recientemente (a juzgar por el cese de los graznidos que habían acompañado a la alimentación matinal de los polluelos en la semana anterior). Cuando se examinó detenidamente la pared cercana al lugar del nido, se comprobó que estaba cubierta de cientos de pequeños animales rastreros del mismo tamaño que los encontrados en la piel. Se recogieron, examinaron y se comprobó que eran los mismos que los recogidos en la piel.
El tratamiento inmediato del sujeto con crema de permetrina (‘Lyclear’) y el tratamiento con insecticida de la habitación infestada fue suficiente para controlar el problema. Sin embargo, hay que tener en cuenta que la eliminación de un nido infestado y la fumigación de la cavidad del techo y de las habitaciones adyacentes serían recomendables para erradicar el origen de una infestación.
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Discusión

La importancia de la infestación por ácaros de las aves en los seres humanos no es tanto la molestia e incomodidad que causan las picaduras, sino el gasto que supone el tratamiento repetido si se piensa que el problema es de piojos o sarna, y por tanto no se elimina la fuente de infestación.
Se ha descubierto que algunos ácaros de las aves son portadores de patógenos víricos o rickettsias, pero no se ha demostrado su importancia como vector de infestación humana.2 Sin embargo, se ha sugerido que Ornithonyssus bacoti (el ácaro tropical de las ratas) puede ser responsable de la transmisión de Rickettsia akari,1 por lo que no debe ignorarse el potencial de transmisión de enfermedades rickettsias.
Los ácaros chupadores de sangre son ectoparásitos de una amplia gama de aves domésticas y silvestres, así como de pequeños mamíferos y ciertos reptiles. Los ácaros de las aves son una causa importante de mala salud en las aves de corral, y las infestaciones provocan una disminución de la producción de huevos, debilidad y susceptibilidad a las infecciones. En circunstancias inusuales, como cuando las aves reproductoras y sus polluelos abandonan el nido, los ácaros pueden atacar a otros huéspedes vertebrados, incluidos los seres humanos.3,4 El tratamiento con insecticidas de los seres humanos infestados y el desalojo temporal de las instalaciones infestadas no son suficientes para eliminar el problema porque los ácaros adultos pueden sobrevivir durante semanas o meses sin alimentarse.3,5 La identificación de los ácaros de las aves puede intentarse con un microscopio y las ilustraciones de un texto estándar de parasitología.1,2 Debido a que la mayoría de los ácaros de las aves miden menos de un milímetro, es necesario un aumento de 40 a 100 veces para una identificación precisa.

Una vez identificado el parásito, hay que encontrar la fuente de infestación. Normalmente se trata de un corral o un nido de pájaros.
La evidencia anecdótica indica que las picaduras de los ácaros de las aves son a menudo mal diagnosticadas por los médicos de cabecera, y las picaduras son tratadas como si el problema fuera sarna o piojos del cuerpo. El problema del diagnóstico erróneo es que el tratamiento del individuo y de su ropa y ropa de cama no eliminará la fuente de la infestación, y ésta puede reaparecer, requiriendo más tratamiento.
En 1996 se discutió el tema con varios farmacéuticos de la zona de Wollongong; todos estaban al tanto del problema de los ácaros de las aves porque venden cremas y lavados insecticidas a las familias afectadas durante la temporada de ácaros. Los farmacéuticos de Wollongong informaron de que el problema es más común en diciembre. Los veterinarios de la zona de Wollongong se encuentran con infestaciones de ácaros en animales domésticos y son muy conscientes de su incidencia estacional.
El diagnóstico diferencial de las picaduras en los seres humanos se complica por el hecho de que algunas de las causas son relativamente raras. Las principales alternativas a tener en cuenta son la sarna, las pulgas, los piojos del cuerpo, los mosquitos, los flebótomos, los tábanos, las arañas, los ciempiés, las chinches, las garrapatas, los mosquitos, los ácaros de las aves y los ácaros de la cosecha.4,1 El diagnóstico requiere información sobre las circunstancias en las que se produjeron las picaduras y la naturaleza y distribución de las lesiones. En los casos difíciles, debe consultarse a un entomólogo. Goddard subraya la importancia de excluir las infestaciones imaginarias de insectos o ácaros («parasitosis ilusoria»).1 Las características de una infestación de ácaros de las aves se muestran en el recuadro.
Cuadro. Características de la infestación por ácaros de las aves
Comúnmente a finales de la primavera o principios del verano.

• Los parásitos son apenas visibles (< 1 mm de largo) pero pueden encontrarse arrastrándose por la piel.
• Los parásitos no excavan en la piel.
• Los parásitos tienen un aspecto característico – se pueden recoger con cinta adhesiva transparente y reconocer con la ayuda de una clave de identificación y un microscopio de baja potencia.
• Las picaduras suelen producir pequeñas pápulas que pican.
• La fuente de infestación suele ser obvia – como un nido de pájaros o un corral.
Parte superior de la página1. Goddard J. Physician’s guide to arthropods of medical importance. Boca Ratón: CRC Press, 1993.
2. Walker A. The arthropods of humans and domestic animals. A guide to preliminary identification. London: Chapman and Hall, 1994.
3. Kettle DS. Medical and veterinary entomology. 2nd edition. New York: Oxford University Press, 1997.
4. Alexander JO. Artrópodos y piel humana. Berlín: Springer-Verlag, 1984.
5. Beatty BJ, Marquardt WC. The biology of disease vectors. Niwot: University Press of Colorado 1996.
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Filiaciones del autor

Correspondencia: Professor Charles R Watson, Executive Dean, Health Sciences, Curtin University of Technology, PO Box U1987, Perth WA 6845. Teléfono: +61 8 9266 7466. Facsímil: +61 8 9266 2608. Correo electrónico: [email protected]
Este artículo fue publicado en Communicable Diseases Intelligence Volume 27, No 2, June 2003.

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• Communicable Diseases Intelligence, Volume 27, Issue number 2 – June 2003