(Inside Science) — En la batalla de los sexos, las enfermedades de transmisión sexual pueden ser a veces un arma que los machos utilizan para ganar. Esa es la conclusión de un nuevo estudio que utilizó las matemáticas para modelar una antigua lucha evolutiva: la búsqueda de llenar la siguiente generación con la mayor cantidad posible de su descendencia.
Los hallazgos probablemente no se aplican a los humanos, y el resultado variaría dependiendo de los animales y las enfermedades involucradas, dijeron los investigadores. Pero al infectar a una hembra con una enfermedad de transmisión sexual, un animal macho puede ser capaz de incitar a su pareja a invertir más energía y recursos en sus propias crías, en lugar de en futuras crías con otros machos.
El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, entre los que se encontraban la bióloga evolutiva Megan Head y los entonces estudiantes de posgrado Sophie Johns y Jonathan Henshaw.
«Existe una especie de tendencia a pensar que son sólo cosas malas que los individuos deberían querer evitar siempre», dijo Henshaw. Pero, dijo, desde la perspectiva de un animal macho, «puede haber situaciones en las que tienen efectos beneficiosos».
Las dificultades de la maternidad
La maternidad es agotadora. Se necesita una gran cantidad de recursos para construir una nidada de huevos o una camada de cachorros, y muchas madres proporcionan aún más cuidados después de que nazcan sus crías. Pero, a menos que una hembra pertenezca a una especie que sólo se reproduce una vez, probablemente no quiera dedicar todo lo que tiene a una sola cría. En su lugar, debe racionar sus recursos, manteniéndose lo suficientemente sana como para criar de nuevo.
Los machos humanos son inusuales en el sentido de que comparten en gran medida las prioridades de sus parejas. Al igual que algunas aves y otras criaturas que forman vínculos de pareja a largo plazo, un macho humano suele tener varias rondas de crías con la misma hembra, por lo que tiene cierto interés evolutivo en mantenerla viva y sana.
Este no es el caso en la mayor parte del reino animal. El típico animal macho no tiene ninguna razón para preocuparse por los futuros bebés de una hembra, porque probablemente no será el padre biológico. Es mejor para él si ella prodiga recursos en los huevos que acaba de intentar fecundar.
Eso es exactamente lo que hacen muchas hembras cuando algo arruina sus perspectivas de reproducción a largo plazo, por ejemplo, cuando contraen una enfermedad de transmisión sexual que podría dejarlas estériles. Algunas tijeretas ponen más huevos inmediatamente después de contraer una enfermedad fúngica de transmisión sexual, y los chochines ponen huevos con yemas más grandes y alimentan a sus polluelos más a menudo cuando sus cuerpos son engañados pensando que están enfermos. Se han encontrado estrategias similares en todo tipo de animales, desde hámsteres hasta ranas.
«Están como empujando en todas sus fichas una percepción de que podría ser poco probable que sobrevivan y se reproduzcan de nuevo», dijo Keith Bowers, un ecólogo del comportamiento en la Universidad de Memphis en Tennessee, que no participó en el estudio.
Infección y respuesta
Head razonó que la ventaja que obtienen los machos al infectar a las hembras podría compensar parcialmente los costes que sufren por estar ellos mismos enfermos. Así, los machos podrían invertir menos energía en la lucha contra la infección, lo que llevaría a una respuesta inmune más débil.
El equipo de investigación puso a prueba estas ideas con un modelo matemático que calculaba la estrategia ideal para machos y hembras en diferentes escenarios. El modelo simulaba una población simplificada de animales que podían reproducirse y propagar una ETS. La ETS sólo se transmitía a través de las relaciones sexuales, y cuando un macho se la contagiaba a una hembra, ésta podía ajustar cuánta energía ponía en su respuesta inmunitaria o en las crías del macho.
Los machos del modelo tenían que decidir cuánto invertir en sus propias respuestas inmunitarias. Por supuesto, la mayoría de las enfermedades de transmisión sexual dañan a los machos tanto como a las hembras, por lo que los machos probablemente deberían hacer algún esfuerzo para luchar contra la infección. Pero según el modelo, la cantidad de esfuerzo dependía de cómo se comportaran las hembras.
Si una hembra en el modelo tenía una buena oportunidad de eliminar una infección, desviaría recursos de la reproducción para alimentar su respuesta inmune. Eso es lo contrario de lo que quieren los machos, así que en ese caso, los machos se esforzaban más para combatir sus propias infecciones. Por otro lado, si una hembra infectada tenía pocas posibilidades de deshacerse de la enfermedad, su mejor opción era centrarse en la reproducción inmediata.
Cuanto más podían ganar los machos infectando a las hembras, menos gastaban en su propia respuesta inmunitaria. Esto podría ser un gran problema: En algunas condiciones, si la infección hacía que las hembras del modelo dieran un 36 por ciento más a su siguiente tanda de crías, los machos reducían su respuesta inmunitaria en un 65 por ciento. Los resultados se publican en el número de abril de la revista Evolutionary Ecology.
«Me pareció absolutamente fascinante», dijo Bowers. «Los autores encuentran pruebas, al menos teóricas, de que los machos podrían evolucionar una menor resistencia a las enfermedades específicamente para infectar a una hembra y beneficiarse de su mayor esfuerzo reproductivo».»
Las criaturas reales son aún más extrañas
Los modelos teóricos sólo pueden mostrar lo que podría suceder, no lo que realmente ocurre, señaló Bowers. Sin embargo, hay razones para pensar que las compensaciones que los investigadores modelaron también podrían desarrollarse en el mundo real, en ambas direcciones. Hay muchos casos conocidos en los que las hembras gastan menos recursos en sus crías después de enfermar, y también hay muchos casos en los que hacen lo contrario, volcando su energía en la maternidad.
Por ejemplo, las hembras de los escarabajos peloteros aprovisionan cada huevo con una bola de caca, y hacen menos bolas de caca después de ser expuestas a una sustancia que simula una infección bacteriana. Pero los grillos responden al simulacro de infección poniendo todos sus huevos a la vez, dijo Rob Knell, un ecólogo evolutivo de la Universidad Queen Mary de Londres, en el Reino Unido, que no participó en el estudio pero que propuso una idea similar en un artículo anterior.
«Si los supuestos en los que se basa el modelo son verdaderos, lo que probablemente sea así en algunos casos, entonces deberíamos esperar encontrar situaciones en las que al macho le interese reproducirse para infectar a una hembra con una ETS», dijo Knell. «Me sorprendería que fuera algo común, pero también me sorprendería que no ocurriera nunca».
Un posible ejemplo es un tipo de avispa que se encuentra en el noreste de Estados Unidos y que transporta ácaros parásitos. Las larvas de avispa hembra matan todos los ácaros que encuentran en sus nidos, por lo que están libres de parásitos cuando emergen como adultos. Pero las larvas de avispa macho permiten que los ácaros se metan en recovecos especializados de su cuerpo. Cuando las avispas adultas se aparean, los ácaros salen de los machos y llegan a las hembras. Los investigadores sospechan que los ácaros ayudan a las avispas masculinas al reducir el número de parejas adicionales con las que se aparean las avispas femeninas, dijo Knell.
El nuevo modelo también podría ayudar a explicar los casos en los que los machos y las hembras reaccionan de manera diferente a la misma enfermedad.
«Es muy común que las hembras tengan sistemas inmunológicos más fuertes y sean mejores para evitar las infecciones que los machos. Así que procesos como éste podrían ayudar a explicar por qué existe esa diferencia de sexo», dijo Henshaw.
Algunas personas pueden ser escépticas de que los machos de cualquier especie evolucionen para dañar a sus propias compañeras. Pero los animales reales lo hacen todo el tiempo. El semen de las moscas de la fruta contiene toxinas que acortan la vida de las hembras, y las chinches impregnan a sus parejas apuñalándolas a través de su cuerpo. Estas y otras estrategias violentas benefician a los machos, ya que les permiten tener más descendencia.
«Suenan un poco horribles, pero cuando se piensa en ello desde una perspectiva evolutiva, se puede ver cómo se podría haber seleccionado para ello», dijo Henshaw.