Introducción e historia
Iglesias bautistas
Iglesia bautista en Alabama, Estados Unidos. La mayoría de las iglesias bautistas parecen casas o ayuntamientos comunes ©
Los bautistas constituyen la quinta iglesia cristiana más grande del mundo. Las iglesias bautistas se encuentran en casi todos los países del mundo y cuentan con unos 40 millones de miembros en todo el mundo. En Gran Bretaña, 2.150 iglesias pertenecen a la Unión Bautista de Gran Bretaña, que cuenta con 150.000 miembros.
El nombre «bautista» proviene de la práctica bautista de la inmersión en agua. Fue acuñado en el siglo XVII por los opositores al nuevo movimiento, pero fue rechazado por los propios seguidores. No fue hasta el siglo XIX cuando los bautistas aceptaron el uso de la etiqueta para describirse a sí mismos.
Historia
Las raíces del movimiento bautista se remontan al siglo XVI y al periodo posterior a la Reforma, aunque la primera congregación bautista apareció en 1609 en Holanda. Fue allí donde el ministro de la Iglesia de Inglaterra, John Smyth, realizó un acto radical y escandaloso al bautizarse a sí mismo vertiendo agua sobre su cabeza. A continuación bautizó a su compañero reformador, Thomas Helwys, y a otros miembros de la congregación.
Smyth y Helwys habían abandonado Inglaterra para ir a Holanda en 1607 tras ser perseguidos por querer purificar la Iglesia de Inglaterra de todo rastro de catolicismo romano. Tanto Smyth como Helwys se habían unido a un grupo de «separatistas» en Gainsborough en 1606. Sus tres creencias principales dieron forma a los bautistas posteriores. Eran:
- La Biblia, no la tradición eclesiástica o el credo religioso, era la guía en todos los asuntos de fe y práctica.
- La iglesia debía estar formada sólo por creyentes, no por todas las personas nacidas en la parroquia local.
- La iglesia debía ser gobernada por esos creyentes, no por figuras jerárquicas como los obispos.
- Los bautistas generales creían que cuando Cristo murió en la cruz lo hizo por todos en general.
- Los bautistas particulares siguieron la tradición calvinista de creer que Cristo murió por un grupo particular o elegido.
Finalmente, Smyth y Helwys se separaron en Holanda cuando Smyth cuestionó la autenticidad de su bautismo autoadministrado. En 1612 Helwys y otros regresaron a Inglaterra para establecer la primera Iglesia Bautista en suelo inglés.
Los bautistas se desarrollaron inicialmente en dos corrientes de pensamiento teológico:
Estos dos grupos acabaron uniéndose en 1813 para formar una Unión General, que se convirtió en la Unión Bautista de Gran Bretaña e Irlanda a finales del siglo XIX.
A lo largo del siglo XVII los bautistas fueron perseguidos por sus creencias, siendo conocidos como «inconformistas» o «disidentes». Se negaban a ser miembros de la Iglesia de Inglaterra, ya que decían que Cristo -y no el monarca- era la cabeza de la Iglesia.
El siglo XIX fue un periodo de importante crecimiento para el movimiento bautista. Grandes predicadores como Charles Haddon Spurgeon en Londres y Alexander Maclaren en Manchester atrajeron a miles de personas.
Hoy en día, los bautistas están representados globalmente por la Alianza Mundial Bautista, fundada en 1905. Proporciona un foro internacional para el intercambio del pensamiento bautista, prestando especial atención a los asuntos relacionados con la educación cristiana, la libertad religiosa, los derechos humanos y las misiones.
En 2009 los bautistas celebran el 400 aniversario del nacimiento del movimiento bautista.