Huevos sin jaulas, camperos, ecológicos: qué significan realmente todas esas etiquetas de los huevos

Si alguna vez has comprado huevos en un supermercado, probablemente te hayas enfrentado a este dilema: ¿compro los huevos normales y baratos, o los huevos más bonitos, ecológicos o sin jaulas? Y suponiendo que quiera optar por los de calidad humana, ¿cómo puede saber qué granjas tratan realmente bien a sus gallinas y cuáles son sólo humo y espejos?

La respuesta corta: sí, debería comprar huevos sin jaula. Pero los argumentos para comprar huevos orgánicos o de granja no son muy convincentes. Cuando compre, asegúrese de buscar las pegatinas «Certified Humane» y, aún mejor, «Animal Welfare Approved» en sus huevos. Son su mejor opción si le gustan los productos de huevo, pero quiere estar seguro de que las gallinas que los ponen están siendo bien tratadas.

Por qué es importante no tener jaulas

La mayoría de los huevos se producen de una manera que perjudica gravemente a las gallinas. Alrededor del 97 por ciento de las gallinas ponedoras de huevos en los Estados Unidos están confinadas en lo que se conoce como «jaulas en batería», con una capacidad de 5 a 10 aves cada una, con las normas mínimas de United Egg Producers que exigen 67 pulgadas cuadradas por ave – un espacio más pequeño que un pedazo de papel estándar de 8,5 por 11 pulgadas (UEP estima que alrededor del 15 por ciento de las gallinas son criadas por los agricultores que ni siquiera cumplen con esas normas).

Estos espacios interrumpen gravemente el proceso de puesta, causando un enorme dolor a las aves. «La peor tortura a la que se expone una gallina en batería es la imposibilidad de retirarse a algún lugar para el acto de puesta», dijo en una ocasión el etólogo Konrad Lorenz, galardonado con el premio Nobel. «Para la persona que sabe algo de animales es verdaderamente desgarrador ver cómo una gallina intenta una y otra vez arrastrarse por debajo de sus compañeras de jaula para buscar allí en vano un refugio.»

Hay tres amplias alternativas a las jaulas tradicionales: los sistemas de granero, los sistemas de aviario y las «jaulas enriquecidas». La siguiente ilustración del libro Compassion by the Pound, de los investigadores F. Bailey Norwood y Jayson L. Lusk, muestra cómo se comparan las cuatro opciones:

En los sistemas de estabulación, una gran bandada obtiene un establo entero dentro del cual puede vagar libremente, con comida y agua proporcionadas en varios lugares, perchas disponibles, serrín para rascarse y nidos para que la gallina ponga, normalmente con una cortina para proporcionar privacidad a la gallina. Norwood y Lusk estiman que el granero típico proporciona 200 pulgadas cuadradas por ave, casi el triple de la cantidad que se da a las gallinas enjauladas en batería.

Los aviarios son como los graneros, pero con múltiples pisos a diferentes alturas a los que las aves pueden volar o caminar. Eso puede dar a las aves más espacio, dependiendo de la superficie asignada, y hace que sea más fácil para ellas huir de los matones de la bandada. Tanto las pajareras como los establos pueden ofrecer acceso al exterior, lo que los convierte en sistemas «libres». En el sistema de jaulas enriquecidas, las aves siguen estando en jaulas pero obtienen «más espacio, una pequeña percha, una bandeja para bañarse en el polvo y un nido privado para la puesta de huevos»

El enfoque sin jaulas en el granero/aviario tiene algunas desventajas. La más significativa es que la mortalidad es significativamente mayor: Norwood y Lusk estiman que la tasa de mortalidad en los sistemas de jaulas es del 3 por ciento, mientras que es del 7 por ciento en los sistemas sin jaulas, del 9 por ciento en los criados en libertad y del 13 por ciento en los ecológicos. A primera vista, eso es un punto a favor de un enfoque de jaulas enriquecidas, no de un enfoque libre de jaulas.

No está claro cuánto de esto se debe a las diferencias en las condiciones de confinamiento, y cuánto es sólo debido a las diferencias en el tipo de pollo que se cría en cada entorno. Las gallinas marrones tienden a trabajar mejor en entornos libres de jaulas, mientras que los productores de huevos de jaula prefieren las blancas, por ejemplo, y los experimentos han descubierto que, cuando se crían en entornos idénticos, las gallinas marrones tienen tasas de mortalidad más altas de todos modos.

Pero en la práctica, lo que está causando las muertes no importa realmente. Comprar más huevos libres de jaula en estos días significa traer a la existencia más gallinas marrones con vidas más cortas y menos gallinas blancas con vidas más largas; usted tiene que sopesar eso contra la mayor calidad de vida que las gallinas marrones obtienen mientras existen.

Por suerte, hay formas relativamente rigurosas de sopesar esos factores. Una de ellas es FOWEL, un modelo matemático que se utiliza para estimar el bienestar de las gallinas ponedoras en diversas condiciones en una escala de 0 a 10, siendo 10 la mejor. Norwood y Lusk informan de que FOWEL da al típico sistema de jaulas un 0,0, a las jaulas enriquecidas un 2,3, a los aviarios un 5,8, a los establos un 5,9 y a los establos con disposiciones de libre acceso un 6,3.

Así que libre de jaulas es mejor que enjaulado. Y esto importa no sólo a nivel macro, sino cuando se trata de las decisiones de gasto de los individuos sobre los huevos. El nivel de producción de huevos -y, por tanto, el número de gallinas que sufren por ello- es muy sensible a los cambios en el gasto de los consumidores: Se producen 0,91 huevos menos por cada huevo no consumido, según Norwood y Lusk, ya que las granjas dan a luz a menos gallinas en estas horribles condiciones. Dicho de otro modo, cada huevo enjaulado que no se consume evita aproximadamente un día de sufrimiento de las gallinas al ayudar a reducir el número de gallinas que se crían para este tipo de tratamiento.

¿Qué pasa con los huevos ecológicos y los de gallinas camperas?

Sin embargo, la división entre gallinas marrones y blancas no es lo único que explica las diferencias en las tasas de mortalidad. Las aves de corral y las aves ecológicas se enfrentan a tasas de mortalidad aún más elevadas que las aves de corral sin jaula, y esas diferencias probablemente sean consecuencia de las diferencias en el tratamiento de los animales. Las aves criadas en libertad corren un riesgo muy real de depredación, lo que hace que registren niveles de estrés similares a los de las aves enjauladas. También se enfrentan a un mayor peligro de parásitos.

Esto puede superarse hasta cierto punto mediante medidas de protección contra los depredadores, como las vallas de alambre altas, pero el mero hecho de saber que los huevos son «de gallinas camperas» no indica que las gallinas tuvieran ese tipo de seguridad. «La conveniencia de cualquier sistema de cría al aire libre depende en gran medida de la protección contra los depredadores y de las instalaciones de alojamiento en el interior», concluyen Norwood y Lusk. Defienden que se considere la cría al aire libre como un «componente opcional» de la producción sin jaulas.

En otras palabras: no hay que buscar activamente huevos sin jaulas. Los productores de huevos orgánicos en Estados Unidos tienen que proporcionar algún tipo de acceso al aire libre, lo que plantea preocupaciones similares a las de los huevos camperos no orgánicos; también deben estar libres de jaulas. Pero a los productores ecológicos tampoco se les permite suministrar aminoácidos sintéticos a los pollos (a pesar de que esos ácidos mejoran significativamente la nutrición y la salud general de los pollos), y se les restringe el uso de antibióticos.

«Un granjero no puede tratar a un animal enfermo con antibióticos y luego venderlo como alimento ecológico», escriben Norwood y Lusk. «Esto hace que algunos granjeros nieguen los antibióticos a los animales enfermos. Como resultado, las gallinas sufren. Un número de científicos de animales en los EE.UU. creen que la producción orgánica es cruel para las gallinas por esta razón».

Agrega el hecho de que los huevos orgánicos no son mejores para ti – al igual que la mayoría de los alimentos orgánicos – y tienes un buen caso para preferir los huevos libres de jaula no orgánicos a los orgánicos. Los orgánicos siguen siendo mejores que los huevos enjaulados, sin duda, pero las políticas hacia los antibióticos y los aminoácidos son crueles.

¿Qué pegatinas debo buscar?

El programa de certificación de bienestar animal más riguroso cuando se trata de huevos es el Animal Welfare Approved. Su logotipo es un sol blanco con rayos azules sobre un pasto verde:

Como explica la Humane Society of the United States, AWA tiene los estándares más altos de cualquier programa privado de auditoría de bienestar animal para los huevos. Prohíbe a los productores el corte de pico, en el que los granjeros retiran parte del pico de las gallinas recién nacidas para evitar el picoteo, y que se mate de hambre a las aves para obligarlas a mudar, otra práctica desgraciadamente común. Pero los huevos aprobados por la AWA son difíciles de encontrar. No hay ninguna tienda que venda huevos AWA en un radio de 15 millas de Washington, DC, por ejemplo.

Una segunda mejor opción es la Certificación Humanitaria, que prohíbe la muda forzada pero no el corte de pico. Tanto AWA como Certified Humane free range requieren acceso al exterior, para bien o para mal (Certified Humane tiene diferentes niveles de certificación; el nivel básico no requiere acceso al exterior). La certificación humanitaria es mucho más fácil de encontrar en el supermercado, con marcas como Nellie’s y Open Nature. El logotipo es bastante fácil de ver:

«American Humane Certified» y «Food Alliance Certified» ofrecen protecciones similares a Certified Humane. «United Egg Producers Certified» es una certificación mucho más débil; prohíbe la muda forzada pero permite mantener a las gallinas en jaulas. «Criado en pastos» significa prácticamente lo mismo que las etiquetas de «libre pastoreo». Y muchas de las etiquetas comunes no dicen nada en absoluto sobre el tratamiento de las gallinas: alimentadas de forma vegetariana, naturales, frescas en la granja, fértiles, enriquecidas con omega-3, pasteurizadas, etc.

Por qué los huevos criados de forma ética podrían no ser lo suficientemente buenos

Dicho esto, muchos defensores de los animales instarían a los consumidores no sólo a comprar mejores huevos, sino a reducir el consumo de huevos en general. Una de las razones es que muchos de los huevos que comemos no tienen la forma de huevos que compramos en cartones, sino que vienen en mayonesa, aderezos para ensaladas, alimentos congelados, comidas en restaurantes y otros contextos en los que es difícil juzgar de dónde provienen los huevos y en qué condiciones fueron criadas las gallinas.

Pero lo más importante es que la mayoría de las plantas de incubación que suministran gallinas a las granjas -incluso a las que no tienen jaulas o son criadas en libertad- utilizan una práctica llamada «sacrificio de pollos», en la que los pollos machos son sacrificados en masa, normalmente triturándolos vivos:

A veces también se utiliza el gas. Esto no es algo inevitable en la producción de huevos. El uso de razas de pollos de doble propósito, en las que los machos podrían ser criados (humanitariamente) para obtener carne en lugar de ser sacrificados inmediatamente, elimina la necesidad de sacrificar; lo mismo ocurre con la identificación del género del pollito dentro del huevo, que los nuevos desarrollos tecnológicos han hecho posible. Hace dos años, United Egg Producers se comprometió a eliminar el sacrificio para el año 2020 mediante la detección del sexo in-ovo. Pero hasta entonces, el sacrificio sigue siendo una realidad de la producción de huevos estadounidense, a la que contribuyen las personas que consumen huevos hoy en día.

Los huevos sin jaula son definitivamente mejores. No hay duda de ello. Pero comer menos huevos en conjunto es mejor aún.

Corrección: Una versión anterior de este artículo decía que todas las certificaciones Certified Humane requieren acceso al exterior; sólo algunas lo hacen.