BLOOMINGTON, Ind. – El día comenzó de forma bastante inocente, con Bob Knight caminando en una dirección y el estudiante de Indiana Kent Harvey en la otra.
«¿Qué pasa, Knight?», dijo el adolescente. Harvey era entonces un estudiante de primer año, en septiembre de 2000, y sólo llevaba unas semanas en el campus. Knight, que entonces tenía 59 años y llevaba 29 como entrenador en Indiana con gran éxito, no apreció la falta de respeto.
Las versiones de lo que ocurrió a continuación varían según el narrador, pero lo esencial es que Knight agarró a Harvey del brazo y lo miró fijamente. «Le miré y le dije: ‘Hijo, mi nombre no es Knight para ti. Es señor Knight o entrenador Knight'».
El suceso adquirió inmediatamente proporciones épicas, en gran parte porque Knight había seguido siendo el entrenador de Indiana a principios de ese año al aceptar a regañadientes una política de tolerancia cero con el entonces presidente Myles Brand. Esa decisión se tomó después de que saliera a la luz un vídeo en el que Knight «asfixiaba» al ex jugador Neil Reed durante un entrenamiento de Indiana unos años antes, aunque eso también estaba un poco en debate.
Esa investigación de dos meses terminó en mayo de 2000 con Knight quedándose, y Brand pensando realmente que podría funcionar.
El énfasis de Brand, sin embargo, estaba en el CERO. No iba a tolerar ninguna de las payasadas de Knight, y consideró que este encuentro con Harvey hizo precisamente eso. Harvey y su familia, que rápidamente corrieron a los medios de comunicación y gritaron falta, ciertamente creyeron que Knight había ido demasiado lejos.
Knight, por supuesto, no lo hizo, y tampoco lo hizo nadie más en el programa de baloncesto de Indiana, jugadores y entrenadores incluidos. Incluso Mike Davis, su entrenador asistente en ese momento, que estaba allí mismo cuando Harvey se acercó a Knight, refutó la historia que la familia de Harvey estaba contando, que Knight lo había agarrado por la fuerza. Fue »la mayor mentira que he escuchado en mi vida», dijo Davis a los medios de comunicación en aquel entonces.
Independientemente, las cosas sucedieron rápidamente, y muchas cosas salieron muy, muy mal. Y el 10 de septiembre de 2020 -hoy hace 20 años largos- el legendario Bob Knight fue despedido por la Universidad de Indiana.
Y el baloncesto de Indiana nunca ha vuelto a ser el mismo.
Tanta gente a la que culpar
La historia del despido de Bob Knight se ha contado muchas veces, y esta semana se está volviendo a contar también muchas veces. El final de la etapa de Knight en Bloomington fue tan monumental sólo por todo lo que había logrado durante sus 29 años en Indiana – y por cómo lo hizo.
Sobre todo por cómo lo hizo.
Hay mucha gente que argumentaría – especialmente dentro de las fronteras de este estado – que Knight es el mejor entrenador de la historia del baloncesto universitario. En sus 29 años en Indiana, ganó títulos nacionales en 1976, 1981 y 1987. Llegó a otras dos Final Fours y ganó 11 campeonatos de la Big Ten en una época en la que eso realmente importaba.
El Assembly Hall no fue exactamente la Casa que Bob Knight construyó – pero su carrera comenzó en el nuevo edificio, y fue él quien ayudó a convertirlo en uno de los estadios más icónicos del juego. El baloncesto de Indiana con Bob Knight era definitivamente un programa de sangre azul en el baloncesto universitario.
Se convirtió en la persona más popular del estado al patrullar las líneas laterales con un hierro primero. Gritaba y maldecía constantemente, a los árbitros, a los entrenadores rivales y, por supuesto, a sus propios jugadores.
A los aficionados les encantaba.
A la mayoría de los jugadores de Indiana también. Jugar para Bob Knight era muy difícil, y muchos jugadores no podían cortar y eran transferidos. Los que aguantaron, a pesar de sus dificultades, siguieron siendo ferozmente leales a su entrenador, pero durante sus carreras y mucho tiempo después.
Hace veinte años, todos gritaban por el despido de Knight, y por cómo lo echaron de la ciudad. No estaban dispuestos a aceptar que Knight se había ido, y muchos de ellos tardaron años en superarlo.
Knight nunca lo hizo. Siguió gritando y vociferando sobre los funcionarios de Indiana, e incluso cuando personas como Brand y otros que tomaron la decisión de su despido acabaron muriendo, seguía sin poner un pie en el campus de Indiana, incluso cuando sus jugadores y equipos favoritos eran homenajeados.
Eso cambió este febrero, afortunadamente, cuando Knight volvió al Assembly Hall por primera vez en casi 20 durante una reunión del equipo de 1980, uno de sus favoritos. Fue una fiesta de amor de principio a fin, y por fin se enterró el hacha de guerra final.
Más o menos.
Hay mucha gente que todavía no ha superado el despido de Knight. Siguen culpando a Brand, a pesar de que lleva 11 años muerto. Todavía culpan a Neil Reed por su papel en el inicio de toda la lata de gusanos, y él ha estado muerto durante ocho años.
Brand hizo muchas cosas mal, sin duda. Probablemente exageró con el episodio de Kent Harvey, pero también es probable que nunca debiera haber puesto en marcha la política de tolerancia cero. No había forma de que Knight sobreviviera a eso.
Si el episodio de Reed merecía ser despedido, debería haberlo hecho en mayo. Entonces tenía los votos entre el Consejo de Administración de IU. Y tampoco debería haberse escabullido a puerta cerrada con los fideicomisarios en septiembre para intentar despedir a Knight, tratando de evitar las leyes de la luz del sol.
Knight, a pesar de todas las victorias y los títulos nacionales, ciertamente también merece parte de la culpa. Su comportamiento grosero acabó por cansar a algunos, especialmente a personas que eran sus jefes. Iba a terminar y en algún momento, y terminar mal, y esto fue sólo la gota que colmó el vaso.
La gota que colmó el vaso, el 10 de septiembre de 2000.
El programa aún no ha encontrado su camino
No ha habido campeonatos nacionales en Indiana desde que Knight fue despedido, pero a decir verdad, tampoco los hubo en sus últimos 13 años.
Sólo ha habido una Final Four desde que Knight fue despedido, y fue en 2002 bajo el mando de Mike Davis, y todos los partidarios de Knight dirán que Davis llegó a ese partido por el título nacional contra Maryland con todos los jugadores de Knight. Los jugadores, sobre todo, no dicen eso, pero muchos aficionados seguro que sí.
Desde el despido de Knight y excluyendo esa temporada 2002, Indiana no ha ganado ni un solo partido en el segundo fin de semana del Torneo de la NCAA. Ni uno solo. Los equipos de Tom Crean en 2013 y 2016 fueron los únicos que llegaron al segundo fin de semana, pero ambos perdieron en las semifinales regionales.
Y para ser más sinceros, Knight tampoco ganó un partido en el segundo fin de semana del Torneo de la NCAA durante sus últimos ocho años. Su equipo de 1993 fue el último realmente bueno.
Indiana, en otras palabras, no ha tenido ningún impacto a nivel nacional en la segunda mitad de ningún Torneo de la NCAA en mucho, mucho tiempo.
Eso no es una noticia de última hora, por supuesto. Desde Mike Davis hasta Kelvin Sampson, pasando por la taza de café de Dan Dakich, y desde Tom Crean hasta Archie Miller, la sombra de Bob Knight sigue planeando sobre este programa.
La añoranza de los viejos tiempos nunca desaparece, y probablemente nunca lo hará. Este asqueroso 2020 podría pasar a la historia como el peor año de la historia, pero ese día de febrero en el Assembly Hall, cuando Knight volvió al Assembly Hall y miles de hombres y mujeres adultos lloraron durante todo el acto, pasará a la historia como uno de los días más agradables de la historia del baloncesto de Indiana.
Bob Knight lo hizo.
Por fin, dejó de guardar todos sus rencores y volvió al Assembly Hall para un último abrazo virtual con su entrañable afición. Fue un gran, gran día.
El mes que viene cumplirá 80 años y vuelve a vivir en Bloomington. Ha vuelto a rodearse de sus amigos, y sus fieles fans le ven por la ciudad de vez en cuando, al menos antes de la llegada de COVID. Eso es algo muy bueno.
Cuesta creer que hayan pasado 20 años desde que lo despidieron. El tiempo pasa, más rápido para unos, más lento para otros.
Se cometieron errores, sin duda, durante todo lo que se jugó hace 20 años. Bob Knight nunca fue el mismo después, ni siquiera durante su etapa de entrenador en Texas Tech. Y eso es una pena.
El baloncesto de Indiana tampoco ha sido el mismo.
Y eso también es una pena.
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