La narración de historias es una parte enormemente importante de la cultura y el patrimonio irlandeses. Muchos de nuestros dramaturgos, novelistas y poetas son grandes literarios, y nuestros músicos y cineastas también tienen mucho éxito; todos ellos son, no por casualidad, medios en los que la narración de historias es primordial. Los irlandeses son una raza naturalmente sociable, por lo que la narración de historias es una parte inherente de las interacciones entre los nativos, ya sea en forma de chiste o de un relato más extenso de un evento o situación. Antes de que nuestra sociedad estuviera alfabetizada, la tradición era aún más importante, ya que contar historias de una noche era la forma en que los niños pequeños aprendían importantes lecciones de vida, cómo se transmitían las historias familiares a las nuevas generaciones y cómo se mantenían vivos los diversos mitos y el folclore del país. Incluso hoy en día, los niños siguen escuchando algunas de estas historias en la escuela o en los libros de cuentos irlandeses. Hemos seleccionado algunas de nuestras historias favoritas del folclore irlandés que se han transmitido durante siglos.
Los niños de Lir
Los niños de Lir es una leyenda muy conocida que puede ser contada por cualquier niño irlandés en la escuela y también por la mayoría de los adultos. Lir era un antiguo rey y gobernante del mar, y estaba casado con una hermosa y amable mujer llamada Eva. Eva le dio cuatro hijos: el mayor, Aodh, una hija llamada Fionnula y dos gemelos, Fiachra y Conn. Lamentablemente, ella murió mientras daba a luz a los gemelos, así que para aliviar su corazón roto, Lir acabó casándose con Aoife, la hermana de Eva. Aoife, que tenía poderes mágicos, se puso cada vez más celosa del tiempo que Lir pasaba con sus cuatro hijos. Los niños estaban especialmente unidos entre sí y a su padre, y sintiéndose cada vez más aislada de la unidad familiar, conspiró para destruir a los niños. Sabiendo que si los mataba volverían a perseguirla para siempre, los llevó al lago cercano a su castillo. Los transformó en cisnes y los obligó a pasar 300 años en el lago Derravaragh, 300 años en el estrecho de Moyle y 300 años en la isla de Inish Glora. Sólo cuando oyeran el tañido de una campana por el nuevo dios se rompería el hechizo.
Aoife regresó a Lir y le dijo que todos sus hijos se habían ahogado. Devastado, se dirigió al lago donde Fionnuala, en su forma de cisne, se acercó a él y le contó lo sucedido (al parecer, la magia de Aoife no era tan poderosa como para que los niños perdieran la capacidad de hablar o cantar). Naturalmente, Lir se horrorizó por lo que había hecho su esposa y la desterró, pasando el resto de sus días junto al lago con sus hijos. Los cisnes cumplieron sus 300 años en cada uno de los lagos designados, pasando el tiempo cantando y volando. En poco tiempo eran conocidos en toda Irlanda, y todo el mundo deseaba verlos y escucharlos por sí mismos. Un día oyeron el tañido de una campana y supieron que su tiempo bajo el hechizo estaba llegando a su fin. Volvieron a la orilla y se encontraron con un sacerdote que los bendijo, y se transformaron de nuevo en sus cuerpos humanos, ahora marchitos y ancianos. En algunas versiones del final, murieron inmediatamente después de su transformación, aunque en otras vivieron lo suficiente como para ser bautizados primero.
El Arpa de Dagda
De las cuatro historias enumeradas aquí, el cuento del Arpa de Dagda es probablemente el menos conocido, sobre todo debido a su simplicidad y al hecho de que es una de las historias folclóricas más antiguas de Irlanda, y teniendo en cuenta que todas estas leyendas se remontan al menos a mil años atrás, ¡eso es realmente decir algo! Dagda fue uno de los principales dioses de la mitología irlandesa, del que se dice que fue el padre y protector de la primera tribu que viajó y se estableció en la isla, conocida como los Tuatha de Danann. Al igual que el resto de su tribu, era sobrehumano y poseía poderes y armas excepcionales (aunque en algunos textos se le representa como una figura tosca y zoquete). Curiosamente, Lir de los Hijos de Lir era su hermano. Entre otras cosas, utilizaba un arpa mágica hecha de madera rara, oro y joyas. Esta arpa hacía sonar su música sólo para Dagda, y las notas que tocaba mantenían a la gente hechizada, tanto en sentido literal como figurado. La tocaba antes de las batallas para reunir a sus hombres, después de las batallas para calmarlos, en los festines para crear celebraciones que duraban toda la noche, y así sucesivamente – cada vez, no importaba lo que los hombres y las mujeres estuvieran sintiendo antes, una vez que escuchaban la música del arpa se transformaban.
Sólo había un pequeño problema con la situación de los Tuatha de Dannan; no eran el primer pueblo en habitar la isla. Una tribu conocida como los fomorianos había estado allí primero, así que, por supuesto, hubo muchas guerras entre los dos mientras luchaban por la propiedad de la tierra.
En una batalla particularmente larga, el gran salón de los Tuatha de Dannan, donde se reunían antes y después de las batallas y en otras ocasiones especiales, quedó sin vigilancia ya que todos los miembros de la tribu estaban fuera luchando o ayudando en la lucha. Los fomorianos vieron una oportunidad y entraron en la sala, robando el arpa de Dagda de la pared donde estaba colgada para poder tocarla y doblegar a sus oponentes a su voluntad. Como el arpa sólo respondía a Dagda, obviamente no tuvo éxito, y los Tuatha de Dannan descubrieron rápidamente su plan y los persiguieron. En el gran salón del Fomorian, habían colgado el arpa de Dagda en triunfo en la pared y estaban festejando debajo de ella. Dagda irrumpió durante el festín y llamó a su arpa, que enseguida saltó de la pared a sus brazos (es un arpa mágica, ¿recuerdas?). Tocó tres acordes; el primero tocó la Música de las Lágrimas e hizo que todos los hombres, mujeres y niños de la sala lloraran y se lamentaran con una pena incomparable. El segundo acorde tocó la Música de la Alegría, haciéndoles reír de forma histérica y maníaca. El último acorde era la Música del Sueño, que hacía que todos y cada uno de los fomorianos de la sala cayeran en un sueño profundo y duradero. Aunque no habían sido derrotados para siempre, sus enemigos no podrían molestarlos durante algún tiempo, y los Tuatha de Dannan eran libres de vagar a su antojo.
Tain Bo Cuailgne
El Tain Bo Cuailgne (o Asalto al Ganado de Cooley) es una historia extensa a la que se le han añadido, quitado, distorsionado y reescrito muchos detalles a lo largo de los años. Detalla una batalla épica entre varias figuras mitológicas y los complejos (y a menudo disparatados) acontecimientos que la preceden. Los tres personajes principales son Medb (o Maeve), la voluntariosa y apasionada reina de Connacht; su rico y poderoso marido Ailill Mac Mata; y el legendario héroe y guerrero, Cu Chulainn.
En la época de la historia, Irlanda aún no se había convertido en la sociedad funcional que conocemos. El país estaba dividido en las cinco provincias de Ulster, Connacht, Munster, Leinster y Meath, cada una con su propio rey que gobernaba a numerosas tribus menores. La riqueza no se medía en dinero, porque no existía. En cambio, se determinaba por la cantidad de tierras y animales que poseía una persona. Esto fue lo que inició una discusión entre el rey y la reina de Connacht, Maeve y Ailill. Maeve era una mujer muy inteligente y ambiciosa que se esforzaba constantemente por ser igual a su marido. Le disgustaba saber que sólo le faltaba una vaca para ser tan rica como él, y trató de encontrar un animal de igual o mejor valor que su toro más preciado, Finnbhennach. Para empeorar las cosas, este toro había nacido originalmente en el rebaño de Maeve, pero se unió independientemente al de Ailill en su lugar – ¡en algunas versiones de la historia el toro hizo esto porque no quería ser gobernado por una mujer!
Maeve puso sus ojos en un magnífico toro llamado Donn Cualigne, del rebaño de un hombre del Ulster. Cuando las negociaciones para comprar o alquilar el toro fracasaron, decidió asaltar el terreno y tomarlo para sí misma. Reunió un enorme ejército con sus propios hombres y los de sus aliados, y atacó en un momento estratégico en el que la mayoría de los hombres del Ulster sufrían una misteriosa enfermedad. La única persona lo suficientemente capacitada para defender el Ulster era -lo has adivinado- el propio Cu Chulainn. Durante meses, se enfrentó a todos los soldados de Connacht, uno por uno, en un combate individual, incluidos su padre y su hermano adoptivo (que Maeve envió deliberadamente para ponerle nervioso). Aunque se vio obligado a matar a su hermano, consiguió llegar a un acuerdo con su padre: depondría las armas esta vez si la próxima vez que se encontraran, su padre deponía las suyas. Sobrevivió con algunas heridas importantes, justo a tiempo para que los hombres del Ulster se recuperaran y comenzaran la verdadera batalla.
Una vez recuperado, Cu Chulainn se reincorporó a la batalla y ordenó a su padre que se retirara. Lo hizo, llevándose consigo a una parte importante de los soldados de Connacht. Los aliados restantes de Maeve entraron en pánico y se retiraron también, dejándola derrotada, pero no antes de haber capturado ella misma al toro. Lo llevó de vuelta a su propia tierra, donde luchó contra el toro de Ailill y lo mató, dejando a Maeve como la más rica y poderosa de las dos. En uno de los finales de la historia, el toro de Maeve quedó gravemente herido en el ataque, y sólo fue capaz de pasar el resto de sus días vagando por Irlanda dando nombres de lugares a ciudades y pueblos.
Tir na nOg
Tir na nOg (o «tierra de los jóvenes») es un reino de otro mundo en la mitología irlandesa cuyos habitantes están dotados de juventud, belleza, salud y felicidad eternas. Se dice que es el hogar de los Tuath De, los antiguos dioses, así como de las hadas, y que está prohibido para los humanos mortales. La única forma en que un hombre o una mujer mortal podía entrar en la tierra era mediante una invitación, ya que no formaba parte de su propio mundo. Tir na nOg aparece en muchas historias irlandesas, pero la más famosa tiene como protagonista a Oisin, hijo del héroe mitológico y líder de los Fianna, Fionn MacCumhaill.
Oisin estaba un día de caza con los Fianna cuando notaron que algo se movía rápidamente por el océano en la cresta de una ola. Temiendo una invasión, se apresuraron a llegar a la costa y se prepararon para una batalla, sólo para encontrar a la mujer más hermosa que cualquiera de ellos había visto jamás galopando a lo largo de las olas en un caballo blanco inmaculado. Se acercó a los hombres y se presentó como Niamh, hija del Dios del Mar, y dijo que había viajado desde Tir na nOg. Muchos de los hombres la temían porque creían que era una mujer hada, pero Oisin se presentó. Los dos se enamoraron al instante y fueron inseparables durante días, viajando juntos por Connemara. Sin embargo, Niamh estaba obligada a regresar a Tir na nOg. Incapaz de soportar dejar a su amado Oisin, le invitó a volver con ella. Oisin estaba tan enamorado que no pudo negarse, y saltó encima del caballo blanco sin pensarlo mucho, dejando atrás a su familia y a sus compañeros guerreros.
Una vez que cruzaron de nuevo el mar hasta el reino de Tir na nOg, Oisin recibió todos los regalos por los que era famosa; belleza eterna, salud y, por supuesto, la máxima felicidad con su nuevo amor. Sin embargo, al cabo de unos meses, empezó a echar de menos a la familia que había dejado atrás. La siempre bondadosa Niamh le dio su caballo para que pudiera volver a verlos, pero le advirtió que no tocara el suelo o volvería a ser mortal y no podría hacer el viaje de vuelta. Oisin cruzó el agua al galope y se dirigió directamente a su antiguo hogar, sólo para encontrarlo vacío. También buscó a sus compañeros fenianos, pero no encontró a nadie conocido. Finalmente, se encontró con tres hombres que intentaban mover una gran roca por el camino. Les preguntó dónde estaba su gente, y le dijeron que todos habían muerto hacía muchos años. Al darse cuenta de que el tiempo pasa mucho más despacio en Tir na nOg que en la tierra y que, de hecho, había estado fuera durante siglos, Oisin se desanimó. Se cayó del caballo, se golpeó contra el suelo y envejeció instantáneamente hasta convertirse en un anciano encorvado. Atrapado en una tierra desconocida donde no conocía a nadie y sin poder viajar de vuelta a su amor en el otro reino, el pobre Oisin murió de un corazón roto poco después. Su caballo galopó de vuelta a Tir na nOg, donde su esposa Niamh se enteraría de que nunca volvería.