A grandes alturas
Por una resolución conjunta aprobada el 5 de julio de 1876, el Congreso asumió la obligación de financiar y construir el Monumento a Washington. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, dirigido por el teniente coronel Thomas Lincoln Casey, se encargó de dirigir y completar la obra. La primera tarea de Casey fue reforzar los cimientos del monumento, que determinó que eran inadecuados para la estructura tal y como fue diseñada. Durante cuatro años, los constructores reforzaron cuidadosamente el soporte en la base de los cimientos para soportar el enorme peso de la superestructura que vendría.
Para seguir construyendo hacia arriba, los albañiles necesitaban piedra. El problema era que la cantera cercana a Baltimore utilizada para la construcción inicial ya no estaba disponible después de tantos años. Buscando una alternativa adecuada, los constructores recurrieron a una cantera de Massachusetts. Sin embargo, pronto surgieron problemas con la calidad y el color de la piedra, y la irregularidad de las entregas. Después de añadir varias hileras de esta piedra de Massachusetts, que aún hoy se reconoce a simple vista como un cinturón de color marrón a un tercio de la altura del monumento, los constructores se dirigieron a una tercera cantera cerca de Baltimore que resultó más favorable, y utilizaron esa piedra para los dos tercios superiores de la estructura. La piedra nunca coincidió exactamente, y los tres colores ligeramente diferentes de las tres canteras se pueden distinguir hoy en día.
En lugar de ascender a 600 pies como Mills había previsto en el plan original, Casey fue persuadido para que la altura de la estructura fuera diez veces el ancho de la base, lo que significa que la altura óptima para el Monumento a Washington era de 555 pies. Los planes de adornos en el obelisco y el anillo de columnas se desecharon en favor del aspecto limpio y austero de la forma simple del obelisco. Aparte de las razones estéticas, la elección del diseño redujo el coste y permitió una construcción más rápida. Casey redujo el grosor de los muros de 4,5 metros a 3,5 metros entre los niveles de 4,5 y 5 metros, una transición que se puede apreciar en una visita al interior del Monumento a Washington. Utilizando un ascensor a vapor que podía elevar seis toneladas de piedra hasta una estructura de hierro móvil de 6 metros de altura, repleta de una pluma y de sistemas de bloques y aparejos para colocar las piedras, los albañiles se abrieron paso hacia arriba en el monumento, construyendo seis metros de piedra y mortero, y luego moviendo la estructura de hierro seis metros hacia arriba, repitiendo la operación a medida que subían.
A 670 metros sobre el suelo, los constructores comenzaron a angular los contrafuertes hacia dentro para soportar el piramidón de mármol de 300 toneladas en la parte superior del monumento. Apoyados en los contrafuertes, los muros angulados del piramidión, anclados por juntas de mortero y espiga, subían hacia el interior a partir de los 500 pies de altura. En un ventoso 6 de diciembre de 1884, el teniente coronel Casey supervisó cómo se sacaba la piedra de coronación de 3.300 libras a través de una de las ventanas, se izaba hasta el andamio en la vertiginosa punta del monumento y se colocaba en su sitio. A continuación, Casey colocó la punta de aluminio de 8,9 pulgadas en la cima de la piedra de coronación ante los vítores de la multitud que se encontraba abajo. El Monumento a Washington estaba terminado, y había superado a la Catedral de Colonia para ser el edificio más alto del mundo, con 555 pies y 5,125 pulgadas. En la tapa de aluminio se recuerdan nombres y fechas notables en la construcción del monumento, y en la cara este, de cara al sol naciente, las palabras en latín «Laus Deo», que se traducen como «Alabado sea Dios»
El Monumento a Washington se inauguró un frío 21 de febrero de 1885, un día antes del cumpleaños de George Washington (que cayó en domingo ese año). Tras la finalización de la escalera de hierro en el interior del monumento, el Monumento a Washington fue accesible al público por primera vez en 1886, se cerró gran parte de 1887 hasta que pudo protegerse mejor de los vándalos y se reabrió en 1888 con un ascensor público. Los visitantes que subían podían ver las piedras conmemorativas incrustadas en las paredes de varios individuos, grupos cívicos, ciudades, estados y países de todo el mundo, las muestras de agradecimiento de los admiradores de Washington y, en muchos casos, de los donantes que contribuyeron a la construcción del Monumento en su fase de financiación privada. Hoy en día hay 193 de estas piedras conmemorativas.
Mantenimiento
El ascensor original impulsado por vapor, con un viaje de 10 a 12 minutos hasta la cima del monumento, fue sustituido por un ascensor eléctrico en 1901. El Servicio de Parques Nacionales recibió la jurisdicción sobre el Monumento a Washington en 1933, y la primera restauración de la estructura comenzó como un proyecto de obras públicas de la Era de la Depresión en 1934. Se realizaron trabajos de restauración adicionales en 1964, entre 1998 y 2001, entre 2011 y 2014 (para reparar los daños tras un terremoto) y entre 2016 y 2019 para la modernización del ascensor.