En 1911, cuando la dinastía Qing se desmoronó, los chinos Han de todo el mundo disfrutaron de un corte de pelo. La larga coleta trenzada o «cola» (辫子, biànzi) que se habían visto obligados a adoptar desde 1644 fue desechada como símbolo de la opresión manchú, y la ola de nuevos peinados comenzó a recorrer el país junto con la promesa de la nueva República de China.
El peinado había sido introducido por primera vez de forma generalizada entre la población Han en 1644, cuando los manchúes atravesaron la Gran Muralla con la ayuda del general traidor Wu Sangui, y conquistaron lo que quedaba del imperio Ming. El nuevo regente Qing, Dorgon, promulgó muchas reformas nuevas para consolidar el imperio, incluyendo la expulsión de los eunucos de la corte más problemáticos, el restablecimiento del sistema de exámenes imperiales, la limitación de los matrimonios mixtos entre manchúes y han, la prohibición de atarse los pies y la obligatoriedad de la vestimenta y las colas manchúes para los hombres han.
El bianzi es descrito como un peinado tradicional manchú por el Clásico de la Piedad Filial del siglo XI, que señalaba que los hombres manchúes «se afeitaban la frente y se trenzaban el pelo en la parte posterior de la cabeza en una trenza que colgaba hacia abajo». Esta costumbre era «salvajemente diferente» de la de los hombres Han, a quienes «se les prohibía afeitarse la cabeza al llegar a la edad adulta.»
En el extranjero, la cola apareció en muchas caricaturas xenófobas sobre los inmigrantes chinos en el siglo XIX (Wikimedia Commons)
La aplicación del Bianzi fue laxa en muchas regiones, ya que muchos funcionarios eran reacios a perseguir el asunto con demasiada dureza, o a admitir indicios de rebelión en su propia región (los monjes budistas y los sacerdotes taoístas también estaban exentos). Pero con el tiempo empezó a calar, y creó resentimiento. La orden también radicalizó de forma efectiva a muchos leales a los Ming para que volvieran a tomar las armas, estimulando un siglo de rebelión al que los historiadores se refieren a veces con ironía como la «lucha contra el afeitado del pelo»
El folclore y el nacionalismo revisionista han idealizado parte de la resistencia a la cola, así como a hombres como el historiador del siglo XVII Zhang Dai, que se convirtió en ermitaño antes que someterse a las tijeras. Pero en realidad, la mayoría acabó aceptando a regañadientes la tonsura y, de hecho, el gobierno Qing. El peinado incluso evolucionó un par de veces a lo largo del gobierno Qing: las primeras iteraciones exigían que los hombres se afeitaran todo el pelo excepto un parche del tamaño de una moneda en la espalda, y un fino mechón trenzado que colgaba, mientras que los hombres del final del imperio sólo tenían que afeitarse la frente.
Aún así, había muchos actos simbólicos de resistencia, como desenredar el extremo de la coleta, dejar que el pelo colgara suelto o llevar un turbante para ocultar el estilo. Los seguidores de la Rebelión Taiping del siglo XIX eran conocidos como «peludos» o «rebeldes peludos». Esta historia intermitente de resistencia peluda hacia la cola iba a resultar larga y compleja, con interludios extraños como el «susto de la brujería» de 1768, cuando supuestamente los magos cortaban y guardaban las colas de los hombres para usos sobrenaturales.
En el siglo XIX, el peinado enfatizaba la otredad de los inmigrantes chinos en el extranjero: los alborotadores cortaron el pelo a los mineros chinos en los campos de oro de Lambing Flat, en Australia, en 1861, e hicieron lo mismo con los jornaleros chinos en Colorado en la década de 1880, por la rencorosa creencia de que un chino sin coleta sería incapaz de volver a casa.
Los manifestantes intentaron cortar las colas de los inmigrantes chinos en Denver en 1880 (Wikimedia Commons)
El imperio Qing había demostrado ser uno de esos apéndices, derribado por la corrupción y la mala gestión. Hacia el ocaso de la dinastía, los rebeldes de Guangdong, Tianjin, Shanghái y el noreste formaron «asociaciones de trajes hua y de corte de pelo», cortando sus bianzi y adoptando la ropa tradicional Han en un acto de revuelta pragmática; e incluso el ejército Qing anunció que haría que todas las tropas adoptaran el pelo corto para 1912, en un intento desesperado de modernización.
Pero antes de que esto pudiera llevarse a cabo, estalló la Revolución Xinhai, liderada por oficiales militares que se habían cortado con entusiasmo sus propias trenzas. En ciudades como Nanchang, los gobernantes locales ofrecían cortes de pelo gratuitos a los ciudadanos de a pie, acompañados de fuegos artificiales de celebración. Las cosas se cerraron con el «Edicto de Corte de Pelo» de la República China de 1912 (剪辫令), en el que los revolucionarios cortaron a la fuerza el bianzi de los transeúntes en la calle, en medio de fuertes protestas de los tradicionalistas. En 1922, el último emperador Qing, Puyi, se cortó la cola animado por su tutor británico, poniendo fin a esta peliaguda historia.
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